[사진=대한항공 제공]
[사진=대한항공 제공]
"항공산업 역사상 최악의 위기인 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증)를 슬기롭게 대처해 세계 최고의 항공사로 우뚝섰다."

대한항공은 세계적 항공 전문매체 '에어 트랜스포트 월드'(ATW·Airline of the Year Award)의 '2021년 올해의 항공사'로 선정됐다고 29일 밝혔다.

ATW는 글로벌 심사단을 구성해 ▲ 재무안정성 ▲ 사업 운영 ▲ 고객서비스 ▲ 지속가능성 ▲ 안전 등을 종합적으로 평가해 매년 최고의 항공사를 선정한다. ATW의 올해의 항공사는 '항공업계 오스카상'으로 불린다. 1974년 시작해 올해로 47회를 맞이했으며 올해 시상식은 10월 5일 미국 보스턴에서 열린다.

대한항공은 코로나19 위기 속 영업이익 흑자를 기록하고 아시아나항공 인수 등을 추진한 것에 대해 높은 평가를 받은 것으로 전해졌다.

조원태 대한항공 회장은 "코로나19라는 최악의 상황을 함께 견뎌준 임직원들의 헌신과 희생 덕분"이라며 "탁월한 서비스를 제공하기 위해 끊임없이 노력해 나가겠다"고 소감을 밝혔다.

대한항공은 "올해의 항공사 선정을 토대로 글로벌 항공사로의 위상을 더욱 공고히 할 계획"이라며 "아시아나항공 통합으로 세계 10위권 항공사로 도약하기 위해 국내·외에서 진행 중인 기업결합심사 절차에도 적극적으로 협조할 것"이라고 말했다.

카렌 워커(Karen Walker) ATW 총괄 편집장도 "대한항공의 이번 ATW 올해의 항공사 선정은 그동안 보여준 대한항공과 임직원들의 탁월한 성과를 방증하는 것"이라며 "ATW는 대한항공의 이번 선정을 진심으로 축하한다"고 말했다.
[사진=대한항공 제공]
[사진=대한항공 제공]
대한항공의 올해의 항공사 선정은 특별한 의미를 가진다. 글로벌 항공업계가 코로나19로 사상 최악의 위기에 빠져 신음하고 있는 가운데 선정되서다.

대한항공은 코로나19 팬데믹 이후 전 세계 하늘길이 막힌 가운데에서도 글로벌 항공사 중 유일무이하게 2020년 2분기부터 2021년 1분기까지 네 분기 연속 영업이익을 기록했다. 특히 코로나19로 인해 여객 부문이 사실상 멈춰선 상황에서 보유하고 있던 대형 화물기단의 가동률을 높이고 화물전용 여객기와 좌석장탈 여객기 등을 적극 활용해 항공화물 시장을 공략한 것이 주효했다.

아울러 코로나19 위기 속에서 전 세계 항공사들이 몸을 움츠린 가운데 과감하게 아시아나항공 인수 결정을 내림으로써 포스트 코로나 시대에 글로벌 항공업계를 선도할 역량을 갖췄다는 점, 유상증자 등 적극적인 자본확충 노력을 기반으로 오히려 부채비율을 200%대까지 낮춰 위기 속에서도 기초 체력을 탄탄하게 다진 점 등도 높은 점수를 얻었다.

코로나19에 대한 방역 대응도 우수했다는 평가다. 대한항공의 자체적인 코로나19 통합 방역 프로그램인 '케어 퍼스트'(Care First)를 통해 여행단계별 방역 활동을 적극 홍보하는 한편 다양한 비대면 서비스를 확대하면서 적극적으로 코로나19에 대응했다.

대한항공은 이번 ATW 올해의 항공사 선정을 토대로 글로벌 항공업계에서의 위상을 한층 더 공고히 한다는 계획이다. 아시아나항공 인수·통합을 토대로 세계 10위권 항공사로 도약하기 위해, 국내·외에서 진행 중인 기업결합심사 절차에도 적극 협조해 나갈 예정이다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com