오는 27일부터 3박4일간 예정된 이명박 대통령의 중국 방문에서 핵심 포인트는 양국관계를 '전략적 관계'로 한 단계 업그레이드시킨다는 것과 경제 협력을 강화한다는 것 등을 꼽을 수 있다.

이동관 청와대 대변인은 13일 "이 대통령은 중국 방문을 통해 양국 간 '협력동반자 관계'를 격상시켜 '미래지향적인 한ㆍ중 관계' 발전의 기틀을 마련할 것"이라며 "에너지，항공，과학기술 등 다양한 분야에서 실질적 성과를 이끌어 내기 위해 노력할 예정"이라고 밝혔다.

특히 이번 방중 기간에 양국 간 자유무역협정(FTA) 체결 문제도 논의될 것으로 알려져 그 결과가 주목된다.

◆전략적 관계란=한국과 중국 간 현재의 관계는 '협력 동반자'로 정의할 수 있다고 청와대의 핵심 관계자는 설명했다.

이는 전략 목표를 '제한적'으로 공유ㆍ협력하는 단계라는 것이다.

이 관계자는 "'협력 동반자'에서 전략적인 관계로 격상하는 게 이번 방중의 주요한 목적인데,이럴 경우 협력의 범위가 세계적 차원으로 넓어져 환경 기후변화 자원 에너지 등 거의 모든 영역을 다루게 된다"고 말했다.

그는 "이 대통령이 지난해 '전략적 관계'를 제안했지만,중국이 북한을 의식해 정중히 사양했다"며 "하지만 지난 1월 중국 측이 전략적 성격을 가지는 관계로 격상시키자는 제안을 해와 우리 측이 수용한 상태"라고 설명했다.

또 "전략적 성격을 가진 관계의 유형에는 동맹ㆍ전략적 동반자ㆍ전략적 협력동반자 등이 있는데 이 중 어떤 것으로 할지 고민"이라고 강조했다.

◆칭다오 방문의 의미=이번 정상회담에서는 △한ㆍ중 FTA 체결 △양국 정상 간 셔틀외교 활성화 △통상분야에서의 실질적 협력 확대 △북핵사태 해결 및 대북 정책공조 강화 등도 주요 의제가 될 것으로 알려졌다.

특히 우리 기업들이 많이 진출한 칭다오를 한국 대통령으로서는 처음으로 방문하는 것은 상징성이 크다는 지적이다.

정부의 한 관계자는 "중국에 진출한 우리 중소기업들이 비용상승,점점 불리해지는 법과 제도,환경 관련 규제 등으로 인해 상당히 어려움을 겪고 있는데,이 대통령의 방중을 계기로 중국 당국 차원의 지원을 이끌어 낼 수 있을 것"이라고 강조했다.

한편 방중 수행단은 '실용외교' 원칙에 따라 공식 수행원을 12명으로 하는 등 간소하게 구성될 것으로 전해졌다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com