청와대가 박근혜 대통령의 ‘세월호 참사 대국민 사과’ 시기를 놓고 고민에 빠졌다. 야당은 물론 여당인 새누리당에서도 박 대통령이 세월호 침몰 사고와 관련해 대국민 사과를 해야 한다는 주장이 나오고 있기 때문이다.

김영우 새누리당 의원은 28일 CBS와의 인터뷰에서 “(박 대통령의 사과가 필요하다는) 의견에 동의한다”며 “아마 적절한 시기에 사과 표명을 하지 않겠나 생각하고 있다”고 말했다. 김 의원 외에도 수도권을 지역구로 둔 의원들을 중심으로 박 대통령이 사과를 더 미뤄선 안 된다는 주장이 힘을 얻고 있는 것으로 전해졌다.

새정치민주연합은 연일 박 대통령이 사과해야 한다고 압박하고 있다. 전병헌 원내대표는 이날 최고위원회의에서 “대통령이 책임 있게 나서야 할 때”라며 “대통령의 진심 어린 사과가 있어야 한다”고 강조했다. 안철수 공동대표는 전날 기자회견에서 박 대통령의 반성과 사과를 촉구했다.

청와대는 정치권의 대국민 사과 요구에 공식적인 반응을 내놓지 않고 있다. 박 대통령은 지난 21일 청와대 수석비서관회의를 주재하면서 공직사회에 “단계별로 책임 있는 모든 사람에게 지위고하를 막론하고 민·형사상의 책임을 물을 것”이라고 경고했지만, 사과의 뜻을 밝히지는 않았다. 17일 실종자 가족이 대기하고 있는 진도체육관을 찾았을 때도 마찬가지였다.

청와대는 당초 사고 수습을 마무리한 뒤 사과한다는 방침을 세웠던 것으로 전해졌다. 한 청와대 관계자는 “사고가 발생하자마자 대통령이 사과할 경우 사고 수습이 마무리된 이후 한 번 더 사과해야 하는 상황이 발생할 것을 우려한 것으로 알고 있다”며 “그러다 보니 사고 발생 2주가 지나도록 대통령이 사과하지 않게 됐다”고 말했다.

여권 일각에서는 “사과 시기를 놓쳤다”는 지적이 나오고 있다. 이에 따라 박 대통령이 29일 국무회의를 주재하면서 간접적으로 유감을 표명할 것이라는 전망이 제기된다. 여권 관계자는 “사고 수습이 마무리될 때까지 대통령이 사과하지 않는다면 여론이 더욱 악화할 수 있다”며 “회의 모두발언을 통해 1차적으로 사과의 뜻을 밝히고, 사고 수습 이후 기자회견이나 대국민 담화 형식으로 공식 사과하는 방법을 택할 수 있다”고 전했다.

다만 국무회의 모두발언을 통한 간접적 사과가 오히려 국민의 반발을 불러일으킬 수 있다는 점을 감안해 사고가 수습되기를 기다린 이후에 공식 사과할 것이라는 전망도 나온다.

도병욱 기자 dodo@hankyung.com