농협 조합장이 뭐길래…4000명 출마, 혼탁 조짐
올해는 전국 단위 선거가 없는 해다. 그런데도 요즘 지역 선거관리위원회(선관위)는 바쁘다. 사전선거운동이나 부정선거 혐의를 적발하기 위해서다. 선관위가 바빠진 것은 오는 3월11일 예정된 ‘제1회 전국동시조합장 선거’ 때문이다. 농협·수협·산림조합 등 전국 1300여개 상호금융조합의 조합장을 뽑는 선거가 이날 일제히 치러진다. 조합장이 되면 해당 지역에서 큰 영향력을 행사할 수 있다. 그런 만큼 경쟁도 치열하다. 벌써 불법행위도 심심찮게 적발된다. 돈으로 매수한 사람을 투표소까지 경운기로 실어 나른다고 해서 붙은 ‘경운기 선거’가 올해도 재연될 조짐이다.

○조합장이 뭐길래…

전국의 농협 조합(축협 포함)은 1155개다. 총자산은 288조원(2014년 6월 말)에 이른다. 조합당 자산은 평균 약 2500억원이다. 대형 조합은 자산이 1조원을 넘는다. 조합당 임직원은 평균 80명 수준이다. 순이익(2013년)은 조합당 22억원가량이다. 조합장 전결 대출금리와 대출 한도로 돈을 빌려줄 수도 있다. 조합장이 되면 웬만한 중소기업 최고경영자(CEO)가 부럽지 않은 이유다.

예금, 대출 등 신용사업뿐 아니라 농산물 판매와 하나로마트 운영 등 경제사업을 통해 조합당 평균 2000여명에 달하는 조합원의 경제 생활에도 큰 영향을 미친다. 이를 통해 해당 지역 경제를 좌지우지하기도 한다. 큰 조합의 경우 조합장 연봉이 1억원을 넘기도 한다. 업무추진비는 물론 차량이나 운전기사까지 제공되는 조합도 상당수다.

조합장 자리가 더 높은 자리를 위한 디딤돌이 될 수도 있다. 조합장 3~4명 중 1명은 농협중앙회의 대의원이 된다. 대의원은 농협중앙회장 선출권을 갖는다. 이들 중 일부는 조합장과 대의원 활동 경력을 바탕으로 시·도의회나 구·시·군의회 의원이 되기도 한다. 농협중앙회장까지 오를 수도 있다. 최원병 농협중앙회장은 경주 안강농협 조합장 출신으로 경상북도의회 의원을 거쳤다.

수협의 경우 농협보다 조합당 자산이나 임직원 및 조합원 수는 적지만 해당 지역에서만큼은 조합장의 ‘힘’이 크게 다르지 않다. 이종구 수협중앙회장 역시 조합장 출신이다. 그는 경남 진해수협 조합장과 경상남도의회 의원을 거쳐 회장 자리에 올랐다.
농협 조합장이 뭐길래…4000명 출마, 혼탁 조짐
○어김없이 재연되는 ‘경운기 선거’

평범한 농어민이라도 조합장만 되면 신분이 바뀔 수 있다. 경쟁이 치열할 수밖에 없다. 조합장 경쟁률이 3 대 1을 훌쩍 넘는 이유다. 지금까지는 조합별로 조합장의 임기가 돌아올 때마다 선거를 치렀다. 그러다보니 관리가 소홀해 부정 행위가 많았다. 조합장 선거는 경운기 선거라는 오명도 붙었다.

국회는 이를 막기 위해 2011년 농협법을 개정, 조합장 선거를 전국동시선거로 바꿨다. 선관위에 위탁해 ‘공공단체 등 위탁선거에 관한 법률’을 적용받게 했다.

그럼에도 불법 행위는 사라지지 않고 있다. 김제시 선관위는 지난달 동김제농협조합장 입후보 예정자인 A씨를 선거법 위반 혐의로 전주지검에 고발했다. 지난해 8월 말부터 9월 초 조합원 330명에게 5만원 상당의 굴비 한 박스씩을 돌린 혐의다. 고양시 선관위는 최근 지역 축협조합장 선거에 출마하려는 B씨가 지난달 조합원 4명에게 22만원 상당의 술과 고기 등을 대접했다는 이유로 그를 의정부지검에 고발했다.

강원도 선관위는 지난 12일 지역 조합장 출마자 C씨가 조합원이 대부분인 단체의 견학 장소를 방문해 현금 20만원을 제공했다며 검찰에 고발했다. 지난해 10~11월 조합원 1650여명에게 문자를 보내 지지를 당부한 D씨는 사전 선거운동 혐의로 고발됐다. 전라남도 선관위는 15일 광양 E 농협조합장 출마 예정자 F씨와 배우자, 여수 G 농협 조합장 출마 예정자 H씨와 지지자 등 4명을 금품 살포 혐의로 검찰에 고발했다.

농협 관계자는 “유권자의 나이가 다른 선거보다 많고, 조합장과 조합원으로 직접 이해관계가 얽혀 있어 매표 행위에 대한 문제의식이 상대적으로 낮다”며 “선관위가 집중 점검에 들어간 만큼 농협도 혼탁 선거를 막기 위해 최선을 다할 것”이라고 말했다.

김일규 기자 black0419@hankyung.com