중동호흡기증후군(MERS·메르스) 사태를 키운 원인 중 하나로 ‘세종시 리스크’가 지목된다. 메르스 발생 초기 주무부처인 보건복지부가 초동대응에 실패한 것이 장관과 관련 공무원이 서울과 세종시를 오가며 생긴 비효율과 무관하지 않다는 얘기다.

메르스 대응 컨트롤타워 지휘자는 메르스 발생 초기에 ‘서울~세종~오송’을 오가야 했다. 복지부는 2013년 말 세종시로 이전했고, 감염병 현장 대응조직인 복지부 산하 질병관리본부는 2010년 말부터 청주 오송생명과학단지에 자리 잡고 있기 때문이다. 초기 컨트롤타워를 지휘한 양병국 질병관리본부장은 메르스 첫 확진환자 발생 이튿날인 지난달 21일 첫 브리핑을 세종로 정부서울청사에서 열었다. 26일과 28일 브리핑도 정부서울청사에서 했다.

28일 복지부 차관 주재의 메르스 전문가 대책회의는 서울 공덕동 건강보험공단에서 열렸다. 현장 지휘관인 질병관리본부장이 주로 서울에 머물면서 본부 대응팀에 대한 통솔을 소홀히 했을 수 있다는 지적이 나오는 이유다.

문형표 복지부 장관도 스위스 제네바에서 열린 세계보건총회 등 출장 일정을 마치고 지난달 23일 귀국한 이후 주로 서울에 머물렀다. 그는 확진자 발생 6일 만인 26일 국무회의에서 박근혜 대통령에게 메르스 사태를 처음으로 대면 보고했다. 이튿날에는 양 본부장과 함께 국회 보건복지위원회에 참석했다.

정부 관계자는 “장관이 주로 서울에 머물 수밖에 없는 상황이다 보니 세종시에 있는 관련 부서와 긴밀한 의사소통이 부족했다고 들었다”며 “초기에 사태의 심각성을 간과한 원인 중 하나”라고 말했다.

메르스 환자 발생 병원 등의 명단을 지난 7일 발표하면서 병원명이나 지역명이 틀려 혼란을 키운 것도 ‘세종시 리스크’와 연관 있다는 지적이다. 전직 경제부처 장관은 “세종시로 이전한 뒤 장차관과 주요 간부들이 서울 출장으로 자리를 비우는 시간이 많아지면서 공무원들의 업무 집중도가 떨어졌다는 방증”이라고 말했다.

조진형 기자 u2@hankyung.com