진공청소기부터 로봇청소기까지…최초로 시작해 최고가 된 가전업체

Best Practice - 일렉트로룩스

1912년 시작된 청소기 역사
기존의 청소기 무게 50kg 달해
바퀴 달고 무게·소음 줄여 판매
무선·로봇청소기 등 연일 히트

지속적인 M&A가 원동력
1000만 인구 스웨덴 성장 한계
기업인수로 덩치 키워 시장 선점
실용적 디자인…각종 賞 석권

1912년 스웨덴 가전회사 일렉트로룩스의 스톡홀름 릴라 에싱엔(Lila Essingen)공장. 생산라인에서 기존 상업용 청소기에 비해 훨씬 작고 무게도 12㎏에 불과한 진공청소기 ‘룩스1(Lux1)’이 쉴 새 없이 쏟아져 나왔다. 가정용 진공청소기가 처음 생산되는 순간이었다.

일렉트로룩스의 창업자이자 유명 엔지니어인 악셀 베네그린은 방문 판매원들에게 룩스1을 들고 일일이 가정을 돌아다니게 했다. 경제권을 쥐고 있던 남편들의 승낙을 받기 위해 주로 남편들이 집에 있는 시간에 맞춰 제품을 시연했다. 기계를 좋아했던 스웨덴 남성들은 “청소시간이 짧아지면 아내들이 그만큼 요리에 더 신경 쓸 수 있을 것”이라고 생각해 앞다퉈 룩스1을 구입했다.

최초의 가정용 청소기 룩스1(Lux1)

청소기의 역사를 만들다

스칸디나비안 디자인의 강국으로 꼽히는 스웨덴 스톡홀름에 본사를 둔 일렉트로룩스는 유럽 최대 가전 기업이다. ‘당신을 먼저 생각합니다(Thinking of you)’라는 슬로건 아래 세계 가전업계 처음으로 가정용 진공청소기와 로봇청소기 등을 내놓으며 생활가전의 역사를 만들어왔다. 세계 150여개국에서 가전제품을 판매하고 있으며 지난해 매출은 1120억크로나(약 15조68억원)에 이른다.

일렉트로룩스의 역사는 곧 청소기의 역사라 할 수 있다. 세계 최초의 가정용 진공청소기 ‘룩스1’은 전 세계 주부들의 가사 노동 부담을 크게 덜어줬다는 평가를 받는다. 이보다 앞선 1901년, 영국에서 진공청소기가 개발됐지만 무게가 50㎏에 달해 마차에 싣고 다녀야 할 정도로 무겁고 소음도 심했다. 일부 청소업체들이 대형 공간을 청소하는 용도로만 쓸 뿐 가정용으로는 적합하지 않았다.

2001년 출시된 ‘트릴로바이트(Trilobite)’는 세계 최초의 로봇청소기다. 고대 수중 생물인 삼엽충을 뜻하는 트릴로바이트는 사람이 조작하지 않고 완전 자동으로 움직이고, 장애물을 피해가며 청소할 수 있어 혁신적인 제품으로 주목을 끌었다. 출시 이후 로봇청소기의 모태가 됐다.

일렉트로룩스는 2003년 당시 기준으로 세상에서 가장 조용한 진공청소기 ‘울트라 사일런서’를 내놨다. 이 청소기는 일반 진공청소기보다 소음이 8배 이상 적어 사용자가 청소하면서도 전화 통화와 대화를 할 수 있었다. 2004년 출시돼 선 없는 청소기 시장을 개척한 ‘에르고라피도’는 지금도 일렉트로룩스의 베스트셀러 제품으로 꼽힌다. 출시 때 파격적인 색상과 디자인으로 화제를 모았다. 청소기가 인테리어 가전으로 거듭날 수 있게 한 제품으로 평가받는다.

M&A가 성장의 원동력

무선 청소기 에르고라피도 2in1 리튬

일렉트로룩스는 설립 초기부터 지속적인 인수합병(M&A)을 통해 성장했다. 1910년 일렉트로메카니스카AB라는 작은 회사를 설립한 창업자 베네그린은 1919년 가전기업 AB룩스와 합병해 AB일렉트로룩스를 세웠다. 당시 스웨덴의 인구는 1000만명 정도에 불과해 성장에 한계가 있었다. 일렉트로룩스는 시장을 넓히기 위해 덴마크, 네덜란드, 스위스, 프랑스, 영국, 노르웨이로 진출했다. 빠르게 해외시장에 진입해야 한다는 판단에 따라 M&A를 본격화하는 전략을 택했다.

1926년 독일 베를린에 첫 해외공장을 설립한 뒤 청소기 회사 볼타(Volta) 인수를 시작으로 M&A에 적극 나서기 시작했다. 1962년 스웨덴 가전기업 일렉트로헬리오스를 사들인 데 이어 이탈리아의 자누시, 독일의 아에게, 미국의 유레카와 프리지데어 등을 잇따라 인수하며 덩치를 키웠다. 1970년대에는 59개 기업을 인수하며 글로벌 기업으로 모습을 갖췄다.

지난해에는 북미의 대표기업 제너럴일렉트릭(GE)의 가전사업부를 33억달러에 사들였다. 냉장고, 가스레인지, 식기세척기 등 생활가전 분야에서 경쟁사 월풀에 밀려 미국시장에서 2위에 그쳤던 일렉트로룩스는 이 M&A로 단숨에 북미시장 1위 가전기업으로 부상했다. 나아가 멕시코, 브라질, 아르헨티나 등 남미 시장에서의 점유율도 크게 상승했다.

스칸디나비안 디자인의 대명사

일렉트로룩스는 스웨덴의 가구업체 이케아, 덴마크의 오디오 전문기업 뱅앤올룹슨과 함께 스칸디나비안 디자인을 대표하는 브랜드로 불린다. 화려하지는 않지만 특유의 감각적이고 실용적인 디자인을 추구한다. 디자인 철학은 ‘사려깊은 디자인(thoughtful design)’으로 요약할 수 있다. 소비자에 대한 통찰력을 제품의 기능, 실용성, 촉감과 느낌, 심미성, 서비스 등 브랜드와 관련된 모든 경험에 적용하는 것이다. 부드러운 곡선과 단순하면서도 세련된 디자인, 시선을 사로잡는 색상을 포함한 미적인 부분뿐만 아니라 사용자를 배려한 인체공학적 구조와 제품기술력이 뛰어난 것이 특징이다. 이 회사는 스웨덴을 포함한 세계 각국에 디자인 연구센터를 갖추고 많은 투자를 하고 있다. 매년 ‘디자인 랩’이라는 아이디어 공모전을 열어 미래 소비자의 요구를 예측한다. 그 결과 레드닷 디자인 어워드, IF 디자인어워드와 같은 세계 유명 디자인 콘테스트에서 꾸준한 수상 기록을 세우며 세계적인 디자인 브랜드로 인정받고 있다.

최초의 로봇청소기 트릴로바이

일렉트로룩스는 진출한 국가마다 다른 소비자들의 성향을 고려한 제품을 내놓는다. 한국에서 처음 테스트를 거친 뒤 여러 국가로 판매되고 있는 청소기 ‘울트라플레스’가 대표적이다. 이 제품은 한국 소비자들의 주거환경과 생활 행태를 5년 동안 연구하고 조사한 결과를 바탕으로 제작됐다. 한국 주거공간의 특징인 가구 밑의 좁고 깊숙한 공간과 모퉁이를 고려하고, 문을 닫고 청소할 때에도 미세먼지가 나오는 것을 걱정하지 않아도 돼 호평받았다. 지난해 6월 한국에서 첫선을 보인 뒤 다음달인 7월 중국과 대만, 9월 유럽에 출시됐다.

일렉트로룩스는 사회적 책임을 다하는 데도 각별한 신경을 쓰고 있다. 제품 판매로 얻는 수익금의 일부를 질병연구센터에 기부하고 바다에 버려진 플라스틱을 수거한 뒤 이를 재활용해 청소기를 만든다. 이런 활동을 인정받아 2013년에는 영국 파이낸셜타임스와 런던증권거래소가 공동 소유한 FTSE인터내셔널이 개발한 사회적 책임지수 평가에서 지속가능경영 부문 1위를 차지하기도 했다.

강동균 기자 kdg@hankyung.com