김현웅 서울고검장, 법무부 장관 내정…6년만에 호남 출신 법무장관

청와대 "김진태 총장 임기 보장"

지난 1월2일 당시 김현웅 차관(왼쪽)이 법무부 시무식에서 황교안 법무부 장관과 박수치고 있다. 연합뉴스

박근혜 대통령이 21일 김현웅 서울고검장을 공석인 법무부 장관에 내정한 것을 두고 정치권 안팎에서는 ‘사회 통합형 인사’라는 평가가 나왔다. 김 후보자는 전남 고흥 출신으로 검찰 요직에 남아 있는 몇 안 되는 호남 인사다. 청문회를 통과한다면 이 정부 들어 방하남 전 고용노동부 장관(전남 완도), 진영 전 보건복지부 장관(전북 고창), 김관진 전 국방부 장관(전북 전주), 이기권 고용부 장관(전남 함평)에 이어 다섯 번째 호남 출신 장관이 된다. 호남 출신 법무장관은 이명박 정부 초기 이귀남 장관 이후 6년 만이다.

김 후보자는 황교안 신임 국무총리가 법무부 장관을 맡았을 때 1년2개월간 법무 차관으로 호흡을 맞췄다. 그런 만큼 황 총리와 함께 현 정부의 주요 국정과제인 ‘정치·사회개혁’은 물론 집권 후반기 사정 작업을 주도할 적임자라고 청와대 관계자는 말했다. 민경욱 청와대 대변인도 “부정부패를 척결할 적임자”라고 했다. 일각에선 황 총리가 제청 과정에서 김 후보자를 강하게 천거했다는 얘기도 있다.

김 후보자는 사법연수원 16기로, 김진태 검찰총장(14기)보다 기수가 낮다. 장관으로 임명될 경우 ‘기수 역전’이 불가피하다. 법무부와 검찰 조직 구조상 법무부 장관이 검찰총장을, 검찰총장이 서울고검장을 지휘한다. 이 때문에 사법연수원 기수도 법무부 장관, 검찰총장, 서울고검장 순서로 맞추는 게 일반적이었다.

기수와 서열 문화를 중시해온 박 대통령이 기수 역전 인사를 한 것에 대해 청와대 관계자는 “현역에서 장관 후보자를 발탁하려다 보니 불가피하게 생긴 일”이라고 말했다. 청문회 과정에서의 ‘전관예우’ 논란을 피하기 위해 로펌 근무 경력이 있는 검찰 출신 인사를 대상에서 제외하다보니 어쩔 수 없이 검찰총장의 지휘를 받는 현역 가운데 발탁할 수밖에 없었다는 것이다. 실제 김 후보자와 함께 경합한 것으로 알려진 후보들도 모두 김 총장보다 기수가 낮다.

현역 고검장이 법무장관에 발탁된 것은 1997년 당시 김종구 서울고검장이 김영삼 정부 마지막 법무장관으로 임명된 이후 처음 있는 일이다. 일각에서 ‘기수 역전’이 올해 말 임기를 앞둔 김 총장의 조기 용퇴를 압박하기 위한 것이란 해석도 나왔지만, 청와대 관계자는 “억측으로 전혀 무관하다”고 말했다. 청와대는 김 총장에게도 임기를 끝까지 마쳐달라는 뜻을 최근 전달한 것으로 알려졌다. 김 총장도 이런 뜻을 전해 듣고 최근 간부회의에서 “검찰총장의 임기는 법에 명시된 국민과의 약속”이라고 말해 잔여 임기를 채우겠다는 의사를 내비쳤다.

정종태/양병훈 기자 jtchung@hankyung.com