또 說說끓는 '외환銀 합병' .. 대주주 코메르츠가 움직이면 연내 가능성

외환은행 주변에서 '합병' 얘기가 모락모락 피어 오르고 있다. 올초 기업은행과의 합병설이 나돌다 한동안 잠잠했던 외환은행의 짝짓기 문제가 다시 불거져 나온 것. 불씨는 이근영 금융감독위원장이 지폈다. 이 위원장은 지난 주말 "국민.주택은행에 이어 다른 은행들이 합병 움직임을 보이고 있다"고 말했다. 금융계에선 코메르츠방크(지분율 32.55%)가 대주주인 외환은행이 그 주인공일 것으로 보고 있다. 금감위 관계자도 "은행 구조조정의 완결판은 외환은행의 합병"이라고 밝혀 신빙성을 더해준다. 이처럼 외환은행을 두고 합병설이 끊임없이 제기되는 가장 큰 요인은 '현대 부실'이라는 굴레를 지고 있기 때문이다. 즉 합병으로 몸집을 키워 놓아야만 최악의 경우 '현대 부실'이라는 뇌관이 터졌을 때 버텨낼 수 있다는 것. 사실 외환은행이 헐값 매각 시비에도 불구하고 외환카드 매각을 서두르는 것도 같은 배경에서다. 카드 매각대금으로 자기자본을 충분히 확충해 앞으로 터져 나올지도 모를 부실에 대비하자는 고육책이다. 또 돈 굴릴 곳이 마땅치 않은 마당에 금년 말까지 수신액을 1조4천억원 늘리기로 한 것도 마찬가지다. 30조원 밑으로 떨어진 총 수신액을 어느 정도 유지해야 한다는 외환은행의 절박감을 느낄 수 있다. 금융계에서는 외환은행의 합병 파트너로 한미은행이나 기업은행을 유력하게 꼽는다. 기업은행의 경우 중소기업 부문이 외환은행의 대기업, 외환부문과 결합되면 시너지 효과가 기대된다. 한미은행은 외환은행과 주력 분야나 기업문화 등이 비슷하다는게 장점이다. 일각에선 신한은행이 짝이 될 수도 있을 것으로 점친다. 오는 9월 지주회사를 출범하더라도 총 자산 50조원 규모인 신한은행은 어떤 식으로든 규모를 키워야 하기 때문이다. 문제는 무시할 수 없는 정치일정이다. 내년말 대선을 앞두고 노조의 반발을 살 은행합병을 정부가 추진할 수 있을지가 관건이다. 이런 연유로 금융계에선 "이번 정부에서 은행합병은 더 이상 없을 것"이라는 얘기도 나오고 있다. 외환은행 내부에서도 "현대 부실이 말끔히 처리되지 않은 상황에서 합병이 되겠느냐"며 회의적인 반응이다. 그러나 외환은행의 살 길은 합병밖엔 없는 데다 금감위원장 언급에 비춰 '아니 땐 굴뚝에 연기 나겠느냐'는 분석도 만만치 않다. 특히 대주주인 코메르츠방크가 맘 먹고 움직인다면 외환은행 합병은 연내에라도 전광석화처럼 이뤄질 수 있다는게 금융계 시각이다. 차병석 기자 chabs@hankyung.com