<천자칼럼> 언어폭력

"이게 무슨 냄새야.향내잖아.무당딸 아니랄까봐." 영화 '여고괴담'에서 여학생의 손등을 회초리로 내려치면서 이렇게 내뱉은 교사는 모멸감에 떠는 친구 대신 복수하러 나선 여고생 귀신에 의해 참혹한 죽임을 당한다. 언어폭력은 언제고 이처럼 끔찍한 결과를 낳을 수 있다. 한 대 맞은 것은 잊혀지지만 고약한 말은 비수처럼 꽂혀 사라지지 않고 수시로 가슴을 후벼파기 때문이다. 학생들에게 벌줄 때 "맞을래" "벌점제로 할래"하고 물으면 대부분 맞겠다고 하는데 이유는 벌점이 누적될 때 들을 "또" 소리가 무서워서라고 한다. 내성적인 사람의 범죄 이면을 보면 지속적인 언어폭력에 시달린 나머지 순간적으로 감정이 폭발한 수가 많다는 보고도 있다. 언어폭력은 겉으로 드러나는 상처가 없다 보니 가하는 사람은 별 생각없이 마구 해놓고 금방 잊는 반면 당하는 사람의 경우엔 마음에 새겨진 상처가 아물지 않다 갑자기 덧나는 수도 잦다. 말 한 마디가 사람을 죽이고 살린다는 데도 우리 주위에서는 여전히 험한 말들을 아무렇지 않게 해댄다. 사랑하는 가족에게 "정말 뭐가 되려고 그러니" "어쩜 그렇게 모자란 것만 닮았는지" 등의 얘기를 서슴없이 하는가 하면,상대방만 탓하면 될 일에 가족까지 들먹이는 몹쓸 짓도 자주 한다. "태생은 못 속이지" "애들이 닮을까 겁나네" 같은. 뿐이랴.익명성이 보장되는 사이버 공간에 이르면 그야말로 생지옥이 따로 없다. 자신과 의견이 다르다거나 생각 혹은 행동이 마음에 들지 않는다는 이유만으로 차마 입에 담을 수 없는 욕설과 폭언은 물론 협박 공갈도 일삼는다. 그런 말이 막상 자신에게 쏟아졌을 때의 기막힌 심정이나 모욕감 분노는 아랑곳없이. 현역 대령이 부하에게 막말을 한 죄로 중징계를 받고,초등학교 교장이 여교사들에게 말을 함부로 하다 교사와 학부모로부터 교체 요구를 당했다는 소식이다. 대령과 교장선생님 모두 나름대로의 이유와 사정이 있었을지도 모른다. 그렇더라도 잘못이 있으면 해당 사안에 합당한 벌을 내리는 게 옳지 막말로 사람의 자존심과 인격을 짓밟는 것은 용납되기 어렵다. "윗사람이 말 좀 막 했기로서니"는 이제 그만둘 때도 됐다. 박성희 논설위원 psh77@hankyung.com