[취재여록] 부시의 뚝심?

미 조지아주 스톤마운틴에 거주하는 마이클 화이트씨(50). 그는 하루에 세 번 자신의 웹사이트(www.icasualties.org)를 업데이트 한다. 다름아닌 이라크 전사자 숫자를 기록하는 사이트다. 11일 현재 그의 사이트에 기록된 미군 전사자는 3018명. 하루평균 2.16명이 죽었다. "최소한의 반전의사 표시"로 사이트를 운영한다는 게 평범한 시민인 화이트씨의 설명이다.

최근 미 언론의 여론조사결과는 화이트씨처럼 이라크전에 반대하는 사람이 많다는 걸 보여주고 있다. 대부분 여론조사에서 지난 10일(현지시간) 조지 부시 대통령이 발표한 미군 2만1500명 증파에 반대한다는 사람이 60%를 넘고 있다. 민주당은 이런 조사결과를 토대로 "증파결정은 작년 중간선거때 나타난 미국인들의 변화요구를 외면하는 것"이라며 강력하게 반발하고 나섰다.

물론 부시 대통령이 이런 여론을 모를리 없다. 그럼에도 불구하고 미군의 증파를 결정한 것은 그의 말대로 "지금 여기서 발을 빼면 더 큰 재앙을 부를 수 있기 때문"이라는 전략적 판단이 작용했을 수도 있다.

이방인이 뭐가 더 나은 판단이라고 속단할 수는 없다. 그러나 중요한 건 미군병사가 부족하다는 점이다. 이라크전쟁이 장기화되고 사망자가 늘어나면서 군대에 지원하려는 자원이 줄어들고 있다. 그러다보니 "이라크에 미군을 증파하려고 해도 자원이 없다"는 자조마저 나온다.

미국은 이라크전쟁 초기부터 외국인의 군입대를 통해 부족한 인력을 충당해 왔다. 외국 국적의 영주권자가 미군에서 1년 근무할 경우 시민권을 주는 '당근'을 사용해 왔다. 그 결과 2003년 3월 이라크전 이후 작년 말까지 군복무로 시민권을 획득한 외국인은 2만2500여명에 달한다.

뿐만 아니다. 영주권이 없는 불법체류자도 '군 당국이 국익에 필요하다고 인정할 경우' 군에 입대할 수 있도록 하고 있다. 이라크전쟁 1호 미군 전사자는 다름아닌 호세 구티에레즈라는 과테말라에서 온 불법체류자였다. 그에게도 사후 시민권이 주어졌다. 이를 빗대 한 평론가는 "이라크전이 좀 길어진다면 결국 용병들의 전쟁이 되고 말 것"이라고 비꼬았다. 이런 부작용을 모를리 없는 부시 대통령의 뚝심도 참 대단하기 그지 없는 것 같다.

뉴욕=하영춘 특파원 hayoung@hankyung.com