2002년 히딩크처럼…허정무 "아직 양 차지 않았다"

56년만의 '기적' 첫 원정 16강
李대통령, 축전 보내 대표팀 격려
26일 밤, 우루과이와 단판 승부

한국축구가 유럽 · 아프리카의 벽을 넘고 '월드컵 원정대회 첫 16강 진출' 숙원을 풀었다. 태극 전사들은 이제 16강을 넘어 8강,그리고 2002년 한 · 일월드컵 때의 '4강 신화'를 재현하겠다는 기세다.

한국은 23일 남아공 더반 스타디움에서 열린 2010 남아공월드컵 B조리그 3차전에서 이정수 박주영의 골에 힘입어 '아프리카의 강호' 나이지리아와 2-2로 비겼다. 한국은 조별리그 세 경기에서 1승1무1패로 승점 4를 기록,같은 시간 아르헨티나에 0-2로 진 그리스(승점 3)를 따돌리고 조 2위로 16강 토너먼트에 올랐다.

1954년 스위스월드컵 이후 통산 여덟 번째 월드컵 본선에 진출한 한국이 16강에 오른 것은 8년 전 한 · 일월드컵에 이어 두 번째다. 해외 원정대회에서 16강에 진출하기는 처음으로 한국축구는 월드컵 출전 56년 만에 새 이정표를 세웠다.

아르헨티나,그리스,나이지리아와 함께 B조에 속한 한국은 당초 16강 진출이 어려울 것이라는 전망이 지배적이었다. 잘해야 조 3위이고,그렇지 않으면 조 4위로 탈락한다는 예상이 주류였다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 한국은 47위로 아르헨티나(7위),그리스(13위),나이지리아(21위)에 비해 한 수 아래였기 때문이다. 2002년 대회에서 4강에 올랐으나 '홈 어드밴티지' 덕분이었다는 시각이 많았다. 또 박지성 이청용 박주영 기성용 이영표 등 유럽 등지에서 활약하는 '해외파'들이 10명이나 됐지만,아르헨티나를 비롯한 축구 강호들은 '그래 봤자 아시아축구'라며 큰 관심을 두지 않은 것이 사실이다.

그러나 지난 12일 B조 1차전 뚜껑이 열리자 상황은 달라졌다. 한국은 예상을 뒤엎고 유로2004 챔피언 그리스에 2-0으로 압승했다. 외신이나 축구 전문가들은 한국을 달리 보기 시작했다. 한국은 아르헨티나에 1-4로 완패했지만 곧 전열을 추스르고,나이지리아를 제물로 아시아국가로는 처음으로 이번 대회 16강에 올라섰다.

허정무 감독은 "아직 양이 차지 않았다. 16강이라는 1차 목표를 달성했지만 그 이후 어디까지 갈지 알 수 없다. 갈 데 까지 간다. 16강부터는 단판 승부이기 때문에 결과를 예측하기 힘들다. 더 큰 목표로 가는 데 선수들이 최선을 다할 것"이라며 8강,4강에 대한 욕심을 감추지 않았다.

한편 이명박 대통령은 이날 국가대표팀에 축전을 보내 "국민과 함께 기뻐하며 축하한다"고 격려했다. 이 대통령은 축전에서 "끝까지 집중력을 잃지 않고 최선을 다하는 태극전사들의 모습은 국민들에게 큰 용기와 희망을 줬다"며 "8강을 향한 도전에도 대한민국 국민 모두가 함께할 것"이라고 말했다.

한국은 26일 오후 11시 우루과이와 단판 승부로 16강전을 치른다. 역대 전적이나 조별리그 성적으로 볼 때 객관적 전력은 한국이 열세다. 그러나 한국이 수비를 더 가다듬고 집중력만 유지한다면 1966년 잉글랜드대회 때의 북한에 이어 아시아에서 두 번째로 원정대회 8강 역사를 쓸 것이라는 전망이 조심스럽게 나온다. 거침없는 태극전사와 5000만명의 '대~한민국' 함성이 있기 때문이다.

김경수 기자 ksmk@hankyung.com