'K푸드 대표' 김치, 중국 수출길 열렸다

中, 까다로운 위생기준 완화
대장균 검사 폐지하기로

대상·CJ 등 준비 착수
"일본보다 큰 시장 될 것"

한국의 대표적 먹거리인 김치의 중국 수출이 올 하반기 재개될 전망이다. 중국 정부가 한국 김치 수입을 재개하는 작업에 들어가자 국내 김치 제조업체들도 수출 준비에 착수했다. 업계는 대중(對中) 김치 수출 규모가 현재 최대 수출국인 일본을 크게 웃돌 것으로 기대하고 있다.

중국 위생당국인 국가위생계획생육위원회는 지난 11일 홈페이지를 통해 자국의 절임 채소인 ‘장옌차이’에 대한 위생기준 개정안을 행정 예고했다. 장옌차이는 젓갈이나 간장 등에 절인 채소를 가리킨다. 한국 김치에 해당하는 ‘파오차이’도 여기에 들어간다.

중국 당국은 현재 김치를 포함해 절임 채소에 대해 대장균군 수가 100g당 30마리를 넘지 않도록 하는 기준을 적용하고 있다. 개정안은 이 위생기준을 국제기준에 맞추도록 하고 있다. 절임 채소 샘플 5개를 검사해 각각의 샘플에서 대장균군 수가 10마리 이하이되 샘플 2개에서는 각각 최대 1000마리까지 대장균군이 나와도 적합하도록 했다.

특히 김치 등 비멸균 발효제품에 대해서는 바뀌는 위생기준 자체를 적용하지 않기로 했다. 김치에 대해서는 대장균군 검사를 하지 않겠다는 것이 중국 당국의 방침이다. 김치는 발효식품이기 때문에 발효식품이 아닌 중국의 절임 채소와 같은 위생기준을 적용해선 안 된다는 한국 정부의 요청을 받아들인 것이다.

중국이 애초부터 김치에 절임 채소 위생기준을 적용한 것은 아니었다. 2000년대 중반 이후 김치 수입이 늘기 시작하고 2010년 식품위생이 사회문제로 떠오르자 규제에 나서 2011년부터 사실상 김치 수입을 금지했다. 한국 정부는 이후 중국 정부에 김치에 대한 위생기준을 다르게 적용해 달라고 요청했으나 번번이 거절당했다. 하지만 지난해 7월 박근혜 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석 간 정상회담에서 김치에 대한 위생기준 문제를 해결키로 합의한 데다, 작년 11월 한·중 자유무역협정(FTA) 협상이 타결되면서 중국 정부가 이번에 개정안을 마련한 것이다.

식품의약품안전처 관계자는 “중국 당국이 4월18일까지 각계 의견을 수렴한 뒤 시행시기를 다시 고시하는 절차를 밟을 것”이라고 말했다.

국내 식품업계는 올 하반기에 바뀐 위생기준이 적용될 것으로 보고, 중국 수출을 준비하고 있다. 국내 1위 브랜드인 종가집을 운영하는 대상FNF는 대상차이나를 통해 현지 유통망 등에 대한 점검 작업을 하고 있다. 대상FNF는 하반기부터 경남 거창에 있는 수출전용 김치공장에서 생산량을 대폭 늘리는 방안을 검토하고 있다.

이 회사 관계자는 “현재 최대 수출국은 일본으로 수출 규모는 연간 2000만달러 안팎”이라며 “중국 수출이 본격적으로 재개되면 일본보다 훨씬 큰 수출 시장이 될 것”이라고 말했다.

CJ제일제당, 동원F&B, 풀무원 등도 하반기 중국 수출을 준비하고 있다. 업체들은 △중국 소비자들이 자국 식품보다 한국 식품을 더 선호하고 △한류 영향으로 한국 식품 소비를 늘리고 있으며 △김치가 중증급성호흡기증후군(SARS) 등의 예방에 도움이 되는 것으로 알려져 있어 중국 수출에 큰 기대를 걸고 있다.

박준동 기자 jdpower@hankyung.com