김양건, 새벽 교통사고 사망…원인 놓고 설·설·설

숙청설·권력암투설 나돌아
비밀파티 후 음주운전 사고설도
김용순·이제강 등도 교통사고사

정부, 통일부장관 명의 조의

북한의 대남(對南) 정책을 총괄해 온 김양건 노동당 비서 겸 통일전선부장(사진)이 29일 사망했다. 북한 조선중앙통신은 30일 김양건이 지난 29일 오전 6시15분께 교통사고로 사망했다는 소식을 전하면서 김정은 국방위원회 제1위원장을 위원장으로 하는 장의위원회를 꾸렸다고 보도했다.

김 비서는 김일성·김정일·김정은 3대에 걸쳐 북한 대남 정책의 전면에서 활동한 인물이다. 2007년부터 북한 대남 정책을 총괄하는 통일전선부장에 올라 노무현 대통령과 김정일 국방위원장 간 제2차 남북정상회담을 주관했다. 2010년 9월부터 당중앙위원회 비서에, 지난 2월부터는 북한 정권의 핵심인 당 중앙위원회 정치국 위원으로 활동했다.

그는 2009년 김대중 전 대통령 서거 당시 조문단장으로 서울을 방문해 이명박 대통령을 만났다. 작년 10월 인천 아시안게임 폐막식을 계기로 방한해 고위급 접촉을 했고, 지난 8월 남북군사 긴장 국면에서는 황병서 군 총정치국장과 함께 ‘2+2 고위급 접촉’에 참석했다.

전문가들은 남북 대화 국면에서 조정자 역할을 해온 김 비서의 사망으로 인해 단기적으로 남북관계가 경색될 가능성이 있다고 보고 있다. 비교적 온건한 성향의 김 비서 사후, 대남 라인에 강경파가 득세할 가능성이 있어서다. ‘김정은 유일 영도체제’인 북한 체제의 특성상 김 비서는 정책의 집행자에 불과했고, 이 때문에 그의 사망이 남북관계에 큰 영향을 미치지 않을 것이라는 관측도 있다.

이날 북한이 발표한 장의위원 명단에는 그동안 지방 농장으로 추방됐다는 설이 나돌던 최용해 당 비서와 숙청설이 제기됐던 원동연 통일전선부 제1부부장이 포함돼 이들이 복권 수순을 밟고 있다는 관측이 나온다.

일각에선 북한 고위직이 교통사고로 사망한 전례가 적지 않다는 점에서 김 비서도 교통사고로 위장해 숙청당했을 수 있다는 주장이 제기된다. 2003년 10월 사망한 김용순 전 노동당 비서와 2010년 6월2일 숨진 이제강 노동당 부부장도 교통사고로 사망했다.

‘비밀파티’에 참석한 뒤 음주운전으로 사고를 당했을 것이라는 설도 나돈다. 군부 강경파가 온건파인 김양건을 제거했을 가능성도 거론된다. 우리 정부는 북한 내 추모 분위기로 보아 이 같은 숙청설은 가능성이 크지 않다고 보고 있다.

정부는 홍용표 통일부 장관 명의로 “지난 8월 남북 고위 당국자 접촉에서 함께 의미 있는 합의를 이끌어 낸 김 비서가 사망했다는 소식을 접하고 조의를 표한다”는 내용의 전통문을 북측에 보냈다.

김대훈 기자 daepun@hankyung.com