인천항 1부두가 5만t급 대형 화물선 화재로 앞을 분간할 수 없을 정도의 검은 연기에 휩싸였다.21일 오전 9시 39분 불이 시작된 후 약 6시간이 지난 오후 4시까지도 현장에서는 진화작업이 계속되고 있다.
불이 난 곳은 인천항 1부두에 정박한 파나마 국적의 5만2천422t급 화물선 A호. 이 배는 길이 199m, 폭 32m, 높이 18m, 13층 규모로 창문과 출입구는 거의 없고 선미에 화물을 싣고 내릴 수 있는 대형 문만 있는 구조다.
이 때문에 소방대원들이 헬기와 차량을 동원해 뿌린 물은 화물선 내부 불에 닿지 못하고 달궈진 선체 외벽만 식히는 데 그치고 있다.인천소방본부 관계자는 "불은 화물선 11층 선두 부분에서 발생한 것으로 파악됐다.
이곳에는 중고차량이 몰려 있는 것으로 전해졌다"며 "선미 부분은 연기가 비교적 덜해 소방대원을 투입했지만 열기가 심해 더 진입이 어려웠다"고 상황을 설명했다.
이어 "현재로썬 연기와 열기가 잦아들 때까지 기다리는 수밖에 없다.자칫 무리해서 대원들을 화물선 내부로 투입했다가는 인명피해로 이어질 수 있다"고 덧붙였다.
문제는 연기가 언제쯤 잦아들지 장담하기가 어렵다는 점이다.
인천소방본부에 따르면 차량 5천700대를 한꺼번에 실을 수 있는 이 화물선에는 화재 당시 리비아로 갈 예정인 수출용 중고차 2천100여대가 실려 있었다.화재가 발생한 화물선 11층에 중고차 200대를 비롯해 1∼4층에 900대, 13층에 500대 등이 적재돼 있었다.
차량에는 휘발유, 고무 타이어, 합성 가죽 시트 등 가연성 재질의 부품이 상당히 많은 데다 차량이 다닥다닥 붙은 상태로 실려 있어, 불이 날 경우 크게 번질 가능성이 있다는 게 인천항 관계자들의 공통된 목소리다.
인천항 모 화물선 근로자 A(52)씨는 "차량 타이어에 불이 붙으면 내부에 있던 공기가 뿜어져 나오면서 폭발한다.
이 폭발은 인근 다른 차량에 열기를 전하게 된다"며 "화물선 내부 차량이 다 타기 전까지 소방대원들이 진입하기 어려울 것"이라고 예상했다.
소방당국은 우선 화물선 내부의 연기와 열기를 외부로 배출하는 게 시급하다고 판단하고 화물선 외벽에 가로 1ｍ, 세로 1ｍ 크기의 구멍을 세 군데 뚫는 작업을 진행하고 있다.인천소방본부 관계자는 "구멍은 우선 화물선 내부 연기와 열기를 빼내는 용도로 사용하고 이후 소방대원들이 내부로 진입하는 통로로 이용할 계획"이라며 "연기와 열기가 모두 빠지는 시점은 현재 추측하기 어렵다"고 설명했다.