코로나19 확산 속 내달 초 전국 학교 일제히 문 열어…폐쇄 6개월만 정부 "어떤 희생 치르더라도 강행"…바이러스 확산에 영향 줄지 주목
최근 몇 주간 이탈리아의 최대 화두는 전국 학교의 정상적인 9월 학기 시작이다. 이탈리아 주요 언론은 연일 관련 소식을 주요 기사로 전하고 정치권도 필수 방역 지침을 놓고 설전이 한창이다.
개학 실무를 총괄하는 루치아 아촐리나 교육부 장관이 내각 책임자인 주세페 콘테 총리보다 더 언론의 주목을 받는 상황이다.
6개월 만에 학생들의 등교가 허용되는 것이니 그럴 만도 하다. 전후 역사상 이처럼 오랫동안 전국의 학교를 폐쇄한 것은 처음 있는 일이기 때문이다.
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 속에 국가 교육시스템에 손상을 주지 않고 학생들에게 정상적인 수업을 받을 권리를 주는 것은 세계 거의 모든 나라가 바라는 바이고 또한 이를 위해 모든 정책적 수단을 동원한다.
하지만 최악의 코로나19 사태를 겪은 이탈리아에서 이 문제를 바라보는 태도는 더 엄중하다는 느낌을 받는다. 코로나19가 이탈리아 사회에 남긴 '집단 트라우마'로도 읽힌다.
이탈리아는 코로나19 최초 발병지로 지목된 중국 다음으로 바이러스 확산의 공포를 체험한 나라다.
바이러스가 급속히 확산하던 지난 3월 초 유럽에서 가장 먼저 강력한 봉쇄 조처를 한 곳도 이탈리아다. 당시 봉쇄의 시작점이 전국 모든 학교 폐쇄였다.
이어 전 국민 외출 제한과 비필수 사업·영업장 등의 후속 조처가 뒤따랐다.
학교가 집단 발병의 진앙이 돼 상황이 통제 불가능한 방향으로 치달을 수 있다는 판단에서다.
이후 바이러스 확산세가 다소 수그러들자 당국은 5월 중순 전 국민 외출 제한을 비롯한 다른 봉쇄 조처를 모두 해제했으나 학교만은 계속 빗장을 걸어 잠갔다.
이탈리아 방식의 고강도 봉쇄를 택한 프랑스·독일 등 유럽의 많은 국가가 비슷한 시점 학교 문을 다시 열고 부분적으로나마 수업을 재개한 것과는 다른 경로였다.
봉쇄가 해제됨에 따라 부모가 일터로 나가야 하는 상황인데 집에 남겨진 아이는 누가 돌보냐는 볼멘소리가 여기저기서 터져 나왔으나 개의치 않았다.
정부로서는 대부분의 맞벌이 가정 아이들이 조부모의 양육 아래 있다는 점을 고려하지 않을 수 없었던 것이다.
익히 알려졌다시피 코로나19는 노년층에게 치명적이고 이는 이탈리아의 엄청난 인명 피해로 확인된 바다.
정부 결정으로 사실상 한 학기가 통째로 온라인 수업으로 전환되고 각급 학교의 졸업시험이 구두 평가로 대체되는 등 파행 운영이 잇따랐다.
이탈리아에서 개학이라는 이슈를 마주하는 태도가 짐짓 결연해 보이기까지 한 것도 이런 배경이 있는 것으로 보인다.
실제 정부 내에서는 백년지대계인 교육을 희생시키는 방역이 더는 유효할 수 없다는 인식이 팽배하다.
이탈리아 정부의 방역 대책을 자문하는 과학기술위원회(CTS) 소속 위원이자 보건 분야 권위자인 프란코 로카텔리 파비아대 교수가 최근 현지 언론 인터뷰에서 "9월 이후까지 학교를 폐쇄한다는 것은 말도 안 된다"며 "어떠한 비용이 들더라도 수업을 재개할 것"이라고 강조했다.
그의 발언 내용은 개학에 대한 정부 내 입장과 분위기가 그대로 투영돼 있다는 게 대체적인 분석이다.
이탈리아 정부는 봉쇄가 해제된 지난 5월부터 9월 개학을 전제로 각종 방역 정책을 수립해왔다.
논란이 있기는 하지만 6세 이상은 수업 시간에도 마스크를 쓰도록 하고 유럽 최초로 교실 내 1ｍ의 안전거리를 유지한다는 방침을 내놨다.
그 일환으로 거액의 예산을 들여 교육 공간과 교사를 추가 확보하기로 했다.
학교에서의 집단 감염을 차단하고자 지난주부터는 전국 교직원에 대한 일제 바이러스 검사에 들어갔다.
학생들도 등교가 시작되면 표본 검사를 받아야 한다.
특정 학교에서 확진자가 나오면 학교 일시 폐쇄는 물론 교직원 및 학생 전원에 대해 바이러스 검사를 한다는 사후 대응 가이드라인도 포함돼있다.
이탈리아에서는 최근 하루 신규 확진자가 연일 1천명 선을 넘어서며 바이러스 재확산에 대한 우려가 점증하고 있지만 9월 개학이라는 목표는 흔들리지 않는 모양새다.
일단 개학을 강행하고 이후 상황 변화에 따라 후속 대응을 취할 가능성이 크다.
개학이 이탈리아 내 바이러스 사태의 향배에 어떤 영향을 줄지 현재로서는 예측하기 쉽지 않다.
유럽 일부 국가에서 개학과 바이러스 확산 간 유의미한 상관관계가 없다는 연구 결과가 나오기도 했지만, 국가마다 방역 환경과 여건이 달라 이를 일괄적으로 적용하기에는 무리가 있다. 다만, 서방권에서 처음으로 시행된 이탈리아의 전국적 봉쇄 조처가 전 세계적인 주목을 받으며 벤치마킹의 대상이 됐듯 개학 이슈 역시 비슷한 상황에 부닥친 다른 나라의 관심과 연구 대상이라는 점은 자명해 보인다.