일본의 소행성 탐사선 '하야부사2'에서 분리된 캡슐이 지구에 안착했다고 교도통신이 6일 보도했다. 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 소행성 류구의 내부물질이 담긴 것으로 보이는 하야부사2의 캡슐이 이날 호주 남부 사막에 착륙해 오전에 회수작업을 할 것이라고 밝혔다.
전날 오후 지구에서 약 22만㎞ 떨어진 우주 공간에서 분리된 캡슐은 이날 새벽 초속 12㎞의 속도로 대기권에 '불덩이' 상태로 진입해 호주의 우메라 무기실험장 일대에 착륙한 것으로 파악됐다.
JAXA는 캡슐을 회수한 즉시 인근 시설로 운반해 소행성 내부물질 시료가 제대로 담겼는지 확인할 예정이다. 확인될 경우 이는 인류가 확보한 최초의 소행성 내부물질 시료가 된다.
학계는 생명의 기원과 태양계 진화과정에 관한 연구에 이를 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
일본의 두 번째 소행성 탐사선 하야부사2는 2014년 12월 3일 JAXA와 미쓰비시(三菱)중공업이 공동 개발한 로켓 H2A(26호기)에 실려 발사됐다. 작년 7월 지구에서 약 3억4천만㎞ 떨어진 소행성 류구에 접근해 금속탄환으로 웅덩이를 만든 뒤 내부 물질을 채취하는 데 성공했다.
같은 해 11월 류구를 출발해 지구로 향했다.
하야부사2의 비행 거리는 6년 동안 50억㎞에 달한다. 캡슐을 분리한 하야부사2는 앞으로 11년 동안 100억㎞를 더 비행할 예정이다.