로버트 에이브럼스 한미연합사령관 겸 주한미군사령관이 올해 한반도에 탄도미사일 방어를 위한 '두 가지 요소'를 추가 배치한다고 발언해 주목된다. 11일 미 국방부의 '국방뉴스(DOD News)'와 미국의소리(VOA) 방송 등에 따르면 에이브럼스 사령관은 10일(현지시간) 하원 군사위 청문회에서 "미 미사일방어청(MDA)이 총 세 가지 능력을 개발 중"이라며 "하나는 이미 한국에 배치됐으며 나머지 두 가지도 올해 전개돼 우리의 탄도미사일 방어역량을 획기적으로 개선하게 될 것"이라고 밝혔다.
세 가지 능력이 구체적으로 무엇을 의미하는지는 밝히지 않았다.
다만 맥락상 '이미 배치'됐다는 한 가지는 경북 성주에 임시배치된 사드(THAAD·고고도 미사일방어체계)를 의미하는 것으로 추정된다. 에이브럼스 사령관의 '돌발 발언'과 관련, 한국 국방부는 미국이 미사일 방어자산의 추가배치 계획을 갖고 있지 않다고 선을 그었다.
국방부 관계자는 "한미 국방당국은 한반도로 전개되는 미군 전력과 관련해 긴밀한 공조체제를 유지하고 있다"며 "한미 국방당국은 추가적인 미사일 방어자산의 배치를 협의한 바 없으며, 미측도 추가배치 계획이 없는 것으로 알고 있다"고 말했다.
한미연합훈련 기간 중 벙커에서 화상으로 청문회에 출석한 에이브럼스 사령관은 한국 내 '훈련 제약'에 대한 불만도 드러냈다. 그는 "어떤 동맹이든 어려움(challenges)이 있으며, 철통같은 한미동맹도 예외는 아니다"라며 "한 가지 사례로 한국 내 훈련장과 영공의 접근 제한이 준비태세에 영향을 끼칠 수 있다"고 강조했다.
그러면서 "한반도 내 훈련을 하고 이를 통해 억제력을 유지할 수 있도록 하기 위해 양측이 모두 동의할 수 있는 해법을 찾기 위해 한국군과 노력하고 있다"고 덧붙였다.
이는 최근 경북 포항 수성사격장에서 주한미군 아파치 헬기 사격훈련이 잠정 중단되는 등의 상황을 우회 언급한 것으로 풀이된다. 에이브럼스 사령관은 이전에도 컴퓨터 시뮬레이션으로 이뤄지는 연합훈련에 대해 불만을 토로하는 등 여러 차례 야외기동훈련의 중요성을 강조한 바 있다.
한편 한미연합훈련 종료 하루 전인 오는 17일 로이드 오스틴 미 국방장관이 2박 3일 일정으로 방한할 예정인 가운데 그가 훈련을 직접 참관할지도 관심이다.
오스틴 장관은 한국에 머무는 기간 비무장지대(DMZ)나 주한미군 지휘소를 방문하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 구체적 일정은 미국 선발대가 곧 입국해 조율할 것으로 전해졌다.