당청이 인사청문 정국 돌파구로 '장관 후보자 선(先) 사퇴' 방안에 일찌감치 물밑 공감대를 이뤘던 것으로 14일 확인됐다. 대외적으로는 초선 의원 그룹이 집단행동을 통해 '최소 1명' 낙마론을 주도한 모양새가 됐지만, 일부 인사 중도하차는 더불어민주당 지도부가 이미 지난주말 당정청 협의회에서 청와대에 꺼내든 카드였던 것으로 알려졌다.
그러나 문재인 대통령이 취임 4주년 특별연설에서 '예상'보다 강경한 입장을 내놓았고, 이후 출구 찾기까지 조금 더 시간이 걸리게 됐다는 후문이다.
여권에 따르면 지난 9일 서울 삼청동 총리공관에서 열린 고위 당정청 협의회에서는 야권이 부적격으로 판정한 장관 후보자 3인방의 거취 문제를 포함한 정국 해법이 주요한 의제로 다뤄졌다. 당시 민주당 송영길 대표와 윤호중 원내대표, 홍남기 총리 직무대행 겸 부총리와 구윤철 국무조정실장, 유영민 대통령 비서실장과 이철희 청와대 정무수석 등이 주요 멤버였다.
이 자리에서 당 지도부는 논란이 큰 후보자 중 최소 1명을 먼저 물러나게 하자고 제안했고, 다른 참석자들도 동의했다고 한다.
일부 후보자의 거취 문제가 마무리되면 총리 인준안을 표결하고, 이후 나머지 장관 임명까지 차례로 진행하는 수순으로 일정이 대략 정리됐다는 것이다. 한 관계자는 "그런 논의가 있었던 것은 사실"이라고 말했다.
하지만 이튿날인 10일 문 대통령이 특별연설을 통해 "야당에서 반대한다고 해서 검증이 실패한 것이라고는 생각하지 않는다"고 언급하면서 기류가 달라졌다.
한 인사는 "국민의힘이 특별연설에 반발하고 총리를 엮으면서 상황이 꼬였다"며 "그날 후보자 한 명이 미리 드롭(하차)했다면, 김부겸 총리 임명동의안이 당일 처리되지 않았을까"라고 말했다. 지난 12일 민주당 초선의원들이 후보자 낙마를 공개 요구하는 초유의 집단행동에 나서자 청와대도 "무겁게 받아들여야 한다"며 달라진 태도를 보였다.
이때까지만 해도 일각에서는 김 총리 문제부터 해결하자는 '선 임명동의안 인준' 방안이 검토된 것으로 알려졌으나, 13일 박준영 해양수산부 장관 후보자가 전격 사퇴하면서 자연스럽게 다시 출구가 마련됐다는 것이다.
당 지도부의 한 의원은 "후보자들이 실제 결격사유가 심각하냐에 대해 마지막까지 이견이 있었다. 대통령 임기 마지막 1년 인사가 굉장히 어렵다는 그런 고충을 얘기하는 과정이었다"며 "당청이 각을 세우지 않고, 이번처럼 의견을 잘 조율하며 소통하도록 노력할 것"이라고 말했다.