신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에 맞서 미국 정부의 컨트롤타워 역할을 하는 질병통제예방센터(CDC)가 메시지 관리 미숙으로 비판을 받고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 6일(현지시간) 조 바이든 행정부 출범과 함께 CDC 수장이 된 로셸 월렌스키 국장에 대한 비판론이 확산하고 있다고 보도했다.
월렌스키 국장이 대중을 혼란에 빠뜨릴 수 있는 지침을 발표하는 경우가 이어지고 있다는 것이다.
지난달 크리스마스 이전에 무증상 확진자의 격리기간을 10일에서 5일로 축소하겠다는 지침을 발표한 것이 대표적인 사례다. 이 지침에 따르면 무증상자는 신속 항원 검사나 PCR(유전자증폭) 검사를 하지 않아도 격리 6일째에 증상이 없다면 마스크를 쓰는 조건으로 공공장소에 방문할 수 있다.
그러나 확진자가 코로나19 음성이라는 사실을 확인하지도 않은 채 자신의 판단에 따라 격리를 해제할 수 있도록 한 데 대한 비판이 이어졌다.
미국에서 감염병과 관련해 가장 신뢰를 받는 권위자로 꼽히는 앤서니 파우치 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장도 CDC의 격리기간 축소 지침에 우려를 표시했을 정도다. 월렌스키 국장은 지난해에는 대면 수업 시에도 교사가 백신을 접종할 필요가 없다는 말을 해 논란을 일으켰다.
또한 지난해 5월에는 백신 접종자는 공공장소에서도 마스크를 착용할 필요가 없다는 발언을 한 뒤 2개월 후에 말을 뒤집기도 했다.
이에 대해 비판론자들은 코로나19 사태가 예측할 수 없는 사태로 전개되고 있기 때문에 지침을 변경하는 것은 당연할 수 있지만, CDC의 행동은 이해하기 힘들다고 지적한다. 월렌스키 국장이 내놓는 메시지가 대중의 혼란을 가중하고 있다는 것이다.
일각에선 월렌스키 국장이 백악관 등 행정부와의 사전 조율 없이 메시지를 발표하는 것이 문제의 원인이라는 분석도 제기한다.
CDC가 덜컥 지침을 발표한 뒤 다른 정부 기관이 뒷수습하는 모습이 이어지고 있다는 이야기다.
무증상 확진자 격리기간 단축 조치의 경우에도 CDC는 파우치 소장에게 사전에 발표 내용을 알리지 않은 것으로 전해졌다.
다만 월렌스키 국장에 대한 비판이 과도하다는 옹호론도 존재한다.
월렌스키 국장의 업무는 코로나19 방역이지 각 정부 기관을 거중조정하는 것이 아니라는 논리다. 오히려 일각에서는 바이든 행정부가 코로나19에 대해 '과학자들에게 다 맡긴다'는 식의 모습을 보일 뿐 적극적으로 개입하지 않는 것이 문제라는 지적도 제기된다.