조 바이든 미국 대통령의 한국과 일본 순방은 북한의 위협과 공격에 단호하게 대응하겠다는 메시지를 분명하게 보내기 위한 것이라고 미 국무부가 20일(현지시간) 밝혔다. 네드 프라이스 국무부 대변인은 이날 전화 브리핑에서 북한이 바이든 대통령의 한일 순방 기간 또는 그 이후에 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사나 핵실험 등 추가 도발을 시도할 수 있다는 점을 여전히 우려한다면서 이같이 언급했다.
올해 들어서만 ICBM 등 16차례의 미사일 도발을 한 북한은 현재 ICBM 추가 발사나 핵실험을 위한 준비를 마치고 시기만을 저울질하는 것으로 한미 당국은 보고 있다.
미국은 앞서 이런 평가를 공개하면서 수 차례 대북 경고를 한 바 있다. 프라이스 대변인은 "바이든 대통령은 우리 파트너들과의 연대 메시지를 보내고, 우리 동맹과 파트너들에게 억지력을 제공하기 위해 (미국이) 거기에 있을 것이라는 메시지를 보내기 위해 지금 그 지역에 있다"고 말했다.
그는 바이든 대통령이 한국 및 일본 정상과 회담을 통해 미국이 어떠한 위협과 공격에도 단호히 대응할 것이라는 점을 매우 분명히 할 것이라고 강조했다.
한국시간 20일 방한한 바이든 대통령은 21일 용산 대통령실 청사에서 윤석열 대통령과 첫 정상회담을 한다. 그는 22일에는 일본으로 건너가 쿼드(Quad) 정상회의에 참석하고 인도태평양 경제프레임워크(IPEF) 출범도 공식 선언한다.