누리호 큐브위성 개발한 서울대 항공우주공학과 심한준 씨 '무사 졸업' 밈에 큰 웃음…"5명 모두 고군분투해"
"처음엔 안테나 전개가 안 돼서 신호가 미약한 걸 보고 다들 낙담해 장례식장 분위기였어요. 새벽까지 비몽사몽 모여 기다렸는데…첫 교신이 이뤄진 순간 축제 분위기로 바뀌었죠." 서울대 항공우주공학과 박사과정생 심한준(31) 씨는 10일 연합뉴스 인터뷰에서 '큐브위성'(초소형 위성) 첫 양방향 교신 순간을 이렇게 돌이켰다.
큐브 위성은 지난달 21일 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)와 함께 우주로 올라가 이달 3일 성공적으로 사출됐다.
심씨는 누리호에 실린 큐브위성 4기 중 하나인 '스누그라이트-2(SNUGLITE-Ⅱ)' 설계·개발·제작·조립 과정의 '팀장' 역할을 맡았다. 기창돈 서울대 항공우주공학과 교수의 지도 아래 학생 5명이 개발한 이 위성은 전개 전엔 작은 꽃병 정도의 크기(가로·세로 10㎝, 높이 34㎝)이고, 전개 후엔 서류 가방과 비슷한 크기(가로 10㎝, 세로 41.4㎝, 높이 34㎝)다.
이 위성은 고도 700㎞에서 시속 2만7천㎞ 속도로 지구를 공전하면서 약 1년간 지구 대기 상태를 정밀 관측한다.
전 모델보다 정밀도를 1천 배 개선한 GPS 수신기도 탑재했다. 심씨는 "위성과는 12시간에 한 번 교신할 수 있는데 아직도 약간은 '다음 교신 땐 죽었으면 어떡하지'라는 마음이 있다"면서 "그래도 이제는 '살아있겠구나' 하는 마음이 전보다 확실해졌고, 매일 3시간 안짝으로 쪽잠을 자던 개발진 모두 이전보단 잠도 잘 자는 편"이라고 했다.
앞서 2018년 이전 모델인 '스누그라이트-1(SNUGLITE-I)' 개발에도 막내 연구원으로 참여했던 그는 "당시 양방 교신은 안 되고 데이터만 받을 수 있었는데, 위성이 귀가 먹은 사실상의 실패였다"며 "한이 맺혀있었다"고 돌아봤다.
심씨는 '스누그라이트-1' 발사 당시 미국 발사체를 빌렸던 것과 달리 이번에는 국산 발사체 누리호에 위성을 실었다는 점에 뿌듯해했다. 그는 "2018년에는 작은 큐브위성도 전략물자이다 보니 해외 발사체에 실어 쏘기 위해 수출허가서를 받아야 하는 등 여러 절차가 복잡했는데, 이번에는 KTX를 타고 고흥에 가서 쐈다"며 웃었다.
이어 "선진국에서나 쏜다고 생각했던 발사체를 우리나라에서 쏜다고 하니 이상한 기분이었다"며 "10초도 안 돼서 발사체가 눈앞에서 사라지는 그 광경이 믿어지지 않았다"고 감격 어린 목소리로 말했다.
이번 큐브위성팀의 연구·개발이 순탄하기만 했던 것은 아니었다.
2019년 열린 '제5회 큐브위성 경연대회' 출품 준비부터 시작해 약 3년의 세월을 큐브위성 개발에 쏟아부었는데, 해외에서 주문한 위성 통신모듈 부품이 불량이어서 제조사 책임을 입증하고 교환하는 데만 6개월이 걸리는 등 여러 난관이 있었다고 한다.
그는 "큐브위성의 평균 성공률이 30% 정도밖에 안 되기 때문에 이게 정말 우주에 갈 수 있을까 하는 불안감이 항상 있었다"며 "아직 100% 성공이라 확정해 말할 수는 없지만 한 달 내로는 판단되지 않을까 생각한다"고 했다.
그는 "5명의 개발진 모두 각자 맡은 부분에서 고군분투했는데 저의 경우 이제 박사 4년 차여서 (성패 여부가) 졸업과는 큰 상관이 없다"고 했다. 그는 지도교수인 기창돈 항공우주공학부 교수의 조언이 위성 개발 과정에 큰 도움이 됐다며 "앞으로 화성 탐사나 심우주 탐사, 혹은 차세대 발사체를 만드는 데 기여하는 연구자가 되고 싶다"고 포부를 밝혔다.