지난 2020년 미국 캘리포니아주를 덮친 산불이 지난 10여년간의 탄소 저감 노력을 물거품으로 만들었다고 영국 경제 전문지 이코노미스트가 19일(현지시간) 보도했다. 국제 학술지 '환경오염'에 게재된 연구 결과에 따르면 2003∼2019년 연간 캘리포니아주에서 산불로 인해 배출된 온실가스는 1천500만t에서 최대 2천200만t 수준이었으나, 2020년엔 1억2천700만t으로 급격히 뛰었다.
이는 1년 전인 2019년 캘리포니아주 전체 탄소 배출량의 30% 수준으로, 2030년 목표 배출량의 절반에 달한다.
특히 캘리포니아주가 신재생 에너지 보급 등 적극적인 탄소 저감 정책으로 2003∼2019년 저감한 배출량(6천500만t)과 비교하면 2배에 가깝다. 17년간의 탄소 저감 노력이 사실상 없던 일로 돌아간 셈이다.
산불은 단순히 나무가 타는 것으로 그치지 않고 환경에 더욱 큰 타격을 준다고 이코노미스트는 설명했다.
나무는 공기 중 탄소를 흡수해 보관하고 있는데, 나무가 불에 타면 그 속에 저장돼 있던 탄소가 산소와 결합해 이산화탄소가 되기 때문이다. 캘리포니아 대기환경국(CARB)에 따르면 캘리포니아주의 산불 피해 범위는 1950년 이후 꾸준히 늘어나고 있다.
1932년 집계를 시작한 이래 최대 산불로 기록된 20건의 산불 중 12건은 2016년 이후 발생했다.
최악의 산불은 2020년 발생했는데, 당시 170만㏊가 불에 탔다. 이코노미스트는 기후 변화로 인해 덥고 건조해진 날씨가 산불 피해 규모를 키우고 있다고 설명했다.
작년에도 캘리포니아주에서는 산불로 100만㏊가 불에 탔고, 올해 또한 크고 작은 산불이 연이어 발생하고 있다.