이탈리아에서 '피눈물을 흘리는 성모 마리아상'으로 순례자들을 끌어모은 한 여성이 '조작 논란'에 휩싸이자 돌연 자취를 감췄다고 11일(현지시간) 영국 일간 가디언이 보도했다. 신문에 따르면, '성자'(the Saint)'로 불리는 마리아 주세페 스카르풀라라는 여성은 이탈리아 로마 인근 브라치아노 호숫가에 있는 마을 트레비냐노 로마노에서 피눈물 성모상으로 수년간 가톨릭 신자들의 주목을 받았다.
시칠리아 출신인 스카르풀라는 2016년 '성모 발현'으로 유명한 보스니아의 순례지 메주고레에서 성모상을 사 이탈리아로 돌아오면서 "성모상이 피눈물을 흘리며 내게 메시지를 주고 있다"고 주장했다.
소문을 들은 신자들은 매월 3일 피눈물 성모상을 보고 스카르풀라를 통해 성모의 메시지를 들으려고 브라치아노 호수가 보이는 공원으로 몰려들었다. 순례자들은 대부분 심각한 질병을 치료하고 싶다는 절박한 심정으로 이곳을 찾았다.
스카르풀라는 파산 사기 전과가 있지만, 아픈 어린이를 돕는다며 받은 기부금으로 공원 내 부지를 사들인 것으로 알려졌다.
매월 몰려드는 순례자들 때문에 미디어의 관심과 지역 주민의 불만이 커지자 이 지역을 관할하는 가톨릭 주교 마르코 살비는 지난달 이 성모상을 조사하겠다고 발표했다. 그러나 지난 3일에도 어김없이 이탈리아 전역에서 300여명의 순례자가 피눈물 성모상 앞에서 기도하기 위해 모여들었다.
스카르풀라는 이들 앞에서 성모로부터 새로운 메시지를 받았다고 주장했다.
지난 5일에는 성모상의 피눈물이 돼지에서 나왔다는 주장이 제기됐다. 이러한 주장을 펼친 사설탐정 안드레아 카치오티는 "너무 많은 사람이 사기를 당했다고 느끼고 있다"며 스카르풀라를 지역 경찰과 검찰에 고소했다고 밝혔다.
스카르풀라에게 12만3천유로(약 1억7천만원)를 기부했다는 한 남성은 "나와 아내는 모두 아팠고 그녀를 믿었다"고 말했다.
성모상의 피눈물이 돼지 피라는 주장의 진위는 아직 확인되지 않았으나, 현지 언론들은 지역 검찰이 11일 관련 조사에 착수했다고 보도했다.
스카르풀라는 지난 6일 이미 트레비냐노를 떠난 것으로 알려졌다.
그가 운영하는 웹사이트에는 "신자들과의 만남을 일시적으로 중단한다"는 메시지가 올라와 있다. 피눈물의 진실을 둘러싼 의심이 가라앉지 않은 가운데 스카르풀라의 행방에 대해서는 '해외로 떠났다', '고향인 시칠리아로 갔다', '수도원으로 도피했다'는 등 소문만 무성한 상황이다.