코로나19 바이러스가 중국의 실험실에서 사고로 유출됐을 가능성이 "극히 낮다"고 결론 내린 세계보건기구(WHO) 피터 벤 엠바렉 박사가 지난해 성 비위로 해임됐다고 로이터 통신, 영국 일간 텔레그래프 등이 3일(현지 시간) 보도했다. WHO의 대변인은 이날 "수사 결과 엠바렉 박사의 성적 부정행위가 입증돼 그에 상응하는 징계 절차에 따라 지난해 그를 해임했다"고 설명했다.
대변인은 엠바렉 박사의 성 비위가 2015년∼2017년 사이에 발생했으며, WHO가 처음 사건을 인지한 건 2018년이라고 덧붙였다.
다만 엠바렉 박사의 구체적 혐의 사실에 대해선 함구했다. 엠바렉 박사는 로이터 통신에 2017년 발생한 사건은 "곧바로 우호적인 방식으로 마무리됐다"며 "그 외 다른 부분은 알지 못하고, 나에게 문제를 제기한 이도 없다"고 주장했다.
그는 이어 "절차에 따라 성희롱 혐의에 이의를 제기하고 있으며, 내 권리 보장에 자신 있다"고 말했다.
엠바렉 박사는 다만 사건에 대한 최종 결론이 나올 때까지 WHO와 비밀 유지계약을 맺었다며 추가 언급은 피했다. 엠바렉 박사는 2021년 초 WHO 전문가팀을 이끌고 중국 우한을 방문해 코로나19 바이러스의 기원을 조사했다.
그는 조사 마무리 후 기자회견에서 "코로나19 바이러스가 실험실에서 사고로 유출됐을 것이라는 가설은 가능성이 극히 낮다"며 대신 바이러스가 "박쥐에서 시작돼 중간 숙주 동물을 거쳐 인간에게 전염됐을 가능성이 가장 높다"고 발표했다.