"한 할머니가 평생 처음으로 은행에서 자신의 이름을 썼다고 기뻐하시길래 할머니를 안고 펑펑 울었습니다" 스승의 날을 맞아 평균 연령 85세 할머니들 인생의 처음이자 마지막 선생님들의 헌신이 알려지면서 잔잔한 감동을 주고 있다. 주인공은 일제강점기와 가난으로 한글을 깨치지 못한 칠곡군 할머니에게 한글을 가르치는 성인문해교육 선생님들이다.
선생님들은 총 23명으로 대부분 경북 칠곡군이 운영하는 평생학습대학에서'외국어로서의 한국어학'과 '성인문해 양성과정'을 전공한 40대 여성이다.
칠곡군은 2006년부터 2개 마을에서 시작해 현재 23개 마을에서 할머니 220명을 대상으로 성인문해교육 '찾아가는 늘배움학교'를 운영하고 있다. 이들은 할머니들이 사는 마을회관으로 찾아가 한글을 가르치며 말동무가 되고 때론 대도시에 있는 며느리와 딸의 역할을 대신한다.
선생님들은 3월에서 12월까지 매주 화요일과 목요일 오후에 수업을 진행하기 때문에 안정적인 직장을 구하기 어렵다.
길게는 15년, 짧게는 3년 동안 열정적으로 할머니들을 가르치며 배움의 한을 풀어 드리고 있다. 여느 학교와 마찬가지로 선생님들은 숙제를 내고 매년 10월이면 가족들이 지켜보는 가운데 학예회를 열어 할머니들을 무대의 주인공으로 만든다.
이러한 선생님들의 열정에 보답하고자 할머니들은 밭일하다 급한 마음에 연필 대신 호미를 들고 수업에 참여하는 것은 물론 밤에는 가족의 숙면을 방해할까 봐 휴대전화기 조명으로 한글 공부를 하고 전단이나 신문 등의 여백만 보이면 글쓰기 연습을 한다.
특히 윤석열 대통령의 연하장 글씨체로 전국적으로 알려진 칠곡할매글꼴을 탄생시키고 잔잔한 감동을 일깨운 시 쓰는 할머니들을 배출하는 데 일조했다. 왜관8리 달오학당의 조임선 할머니는 "기억력이 나쁘고 변덕이 심한 할매들의 선생이 되려면 오장육부가 다 녹아내려야 한다"며 "멀리 있는 자식보다 꼬박꼬박 찾아오시는 선생님이 더 좋다"고 말했다.
이런 노력에도 정들었던 할머니가 건강이 좋지 못해 수업에 참여하지 못하거나 세상을 떠나 빈자리가 생길 때면 선생님들의 마음은 무겁기 그지없다.
조준달 성인문해 선생님은 "모든 선생님이 어르신들에게 도움을 줄 수 있다는 보람과 행복으로 살고 있다"며 "할머니들의 마지막 항해를 밝게 비추는 등대가 된다는 사명감으로 최선을 다하고 싶다"이라고 말했다.