신유빈(26위·대한항공)이 혼합복식 탈락의 아쉬움을 뒤로 하고 단식 16강에 오르며 첫 세계선수권대회 메달을 향한 도전을 이어갔다. 신유빈은 24일(현지시간) 남아프리카공화국 더반에서 열린 2023 국제탁구연맹(ITTF) 세계탁구선수권대회 5일째 여자단식 3회전(32강)에서 지아난 유안(18위·프랑스)과 1시간 3분 승부 끝에 4-3(9-11 11-9 11-9 8-11 9-11 11-5 12-10)으로 이겼다.
중국계 귀화 선수인 유안은 신유빈보다 19살 많은 만 37세의 베테랑이다.
랭킹은 신유빈보다 8계단 높다. 지난해 유럽선수권에서 혼합복식 금메달을 따낸 강자다.
게임 스코어 2-3으로 밀리다 겨우 동점을 만든 신유빈은 마지막 게임에서 2-6으로 끌려가 패색이 짙어지는 듯했지만, 필사의 추격전을 펼쳐 듀스를 만들더니 기어이 역전승했다.
신유빈은 승리를 확정하자 두 주먹을 불끈 쥐며 환호했다. 관중석을 향해 하트를 그려 보이기도 했다.
신유빈은 임종훈(한국거래소)과 함께 이날 앞서 치른 혼합복식 8강에서 일본의 세계랭킹 2위 하야타 히나-하리모토 도모카즈 조에 져 탈락했다.
메달 획득 가능성이 높은 것으로 전망되던 종목이어서 아쉬움은 더 컸으나 흔들리지 않는 정신력으로 단식 16강행을 이뤄냈다. 단식 경기 후 벤치로 돌아온 신유빈은 긴장이 풀린 듯 주저앉았다.
신유빈은 "굉장히 어려운 경기였고 고비였는데 이겨내서 다행"이라면서 "(마지막 게임) 10-10이 됐을 때 소름이 쫙 돋았다"고 말했다.
신유빈의 다음 상대는 세계랭킹 1위 쑨잉사(중국)다.
쑨잉사는 무실게임 행진을 벌이며 최강자다운 경기력을 과시하고 있다.
신유빈은 "쑨잉사는 잘 안 진다.
그러니까 세계랭킹 1위"라면서 "단단한 선수인 것 같고, 그만큼 나도 철저히 준비해서 좋은 경기를 만들겠다"고 각오를 다졌다.
임종훈도 남자단식 3회전에서 루보미르 피스테(86위·슬로바키아)에게 4-2(7-11 8-11 11-7 11-6 11-7 11-5) 역전승을 거두고 16강에 올랐다.
임종훈 역시 '더 드래건' 마룽(3위·중국)이라는 막강한 상대와 8강 진출을 다툰다.
세계선수권에서 13개, 올림픽에서 5개의 금메달을 따낸 마룽은 탁구 사상 최고의 선수로 손꼽힌다.
개인전 세계선수권 단식에서는 2019년 부다페스트 대회까지 3연패를 이뤄냈다.
2021년 휴스턴 대회에는 출전하지 않았다.
임종훈은 "중국 선수라고 위축돼서 질 바에는 탁구를 그만 치겠다"면서 "0-4로 지더라도 끝까지 힘을 다 짜내서 경기를 치르겠다"고 말했다.