중국이 영유권 분쟁 지역인 남중국해의 스카버러 암초(중국명 황옌다오) 주변 바다에 '부유식 장벽'을 설치하자 필리핀 정부가 자국 어선들의 접근을 막고 있다고 비난하면서 대응에 나서기로 했다. 24일(현지시간) 영국 BBC·미국 CNN 방송 등에 따르면 필리핀 해경은 소셜미디어 X(옛 트위터)에 실은 성명을 통해 필리핀 해경선이 지난 22일 해양 순찰 도중 이 일대에서 부유식 장벽을 발견했다고 밝혔다.
해경이 성명과 함께 올린 사진·영상에는 중국 해경선 3척 등이 밧줄에 부표를 여러 개 이은 약 300m 길이의 부유식 장벽을 설치하는 장면이 담겨 있다.
필리핀 해경선이 도착하자 중국 해경선 등은 15차례 무선으로 검문 메시지를 보내며 필리핀 측이 국제법과 중국법을 위반하고 있다고 비난하다가 필리핀 선박에 언론사 취재진이 타고 있다는 점을 파악하고는 다른 곳으로 떠난 것으로 알려졌다. 중국 측은 이 해역에서 필리핀 어선들이 많이 보이면 이런 장벽을 설치한다고 필리핀 어민들은 전했다.
필리핀 해경 대변인인 제이 타리엘라 준장은 이 장벽이 필리핀 어민들의 생계 수단을 박탈하고 있다고 비판했다.
또 필리핀 해경은 관련 국가들과 협력하겠지만 "해양권을 지키고 해양 영유권을 수호할 것"이라고 강조했다. 이어 필리핀 정부는 장벽 철거에 나서겠다면서 정면 대응 의사를 밝혔다.
필리핀 국가안보 자문관인 에두아르도 아노는 성명을 내고 "중국이 설치한 장벽은 우리 어부들의 권리를 침해하고 있다"면서 "가능한 모든 수단을 동원해 철거에 나서겠다"고 말했다.
일본 정부도 25일 "남중국해의 긴장을 고조하는 어떠한 행위도 강하게 반대한다"고 밝혔다. 일본 정부 대변인인 마쓰노 히로카즈 관방장관은 이날 오후 기자회견에서 "남중국해에서 중국의 활동에 대해 우려를 갖고 주시하고 있다"며 "남중국해를 둘러싼 문제는 지역 평화와 안정에 직결된 것"이라고 강조했다.
반면 중국 외교부는 자국 영해 안의 '천연 호수'에 접근한 필리핀 선박을 몰아내기 위해 적법한 조치를 했을 뿐이라고 맞섰다.
왕원빈 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "22일 필리핀 어업·수산자원국의 공무선 한 척이 중국의 허락 없이 황옌다오 부근 해역에 무단 침입하고 황옌다오의 석호(潟湖·퇴적지형 등이 만의 입구를 막아 바다와 분리돼 생긴 호수)를 들이받으려 했다"고 말했다.
왕 대변인은 이어 "황옌다오는 중국의 고유 영토로 중국은 황옌다오와 부근 해역에서 논쟁의 여지가 없는 주권을 보유하고 있고, 관련 해역에서 주권 권리와 관할권도 갖고 있다"며 "중국 해경은 법에 따라 필요한 조치를 취했고, 필리핀 선박의 차단·퇴거와 관련한 전문적인 억제를 수행했다"고 했다.
남중국해 영유권 문제를 놓고 갈등을 빚어온 필리핀과 중국 사이에선 지난달 중국 해경의 '물대포' 발사를 비롯해 최근 크고 작은 충돌이 잦아지고 있다.
지난주 초 필리핀 해경은 필리핀 서쪽 바다의 다른 암초에서 대량의 산호초가 조각조각 부서지고 폐사 이전 단계인 백화현상을 나타낸 모습을 담은 사진을 공개하고 중국 어선들의 "무분별하고 불법적이며 파괴적인 조업활동"이 해양 환경을 파괴하고 있다고 비판했다. 이에 대해 중국 외교부는 지난 21일 필리핀 측 지적이 사실무근이라며 "우리는 필리핀 당국에 조작된 정보를 활용해 정치적인 코미디를 연출하지 말라고 조언한다"고 밝혔다.