"추석 연휴라도 기쁘지 않아요. 앞으로 창원외국인노동자지원센터가 문을 닫게 되면 우리 같은 외국인은 어떻게 하나요.
" 2003년 파키스탄에서 외국인 노동자로 한국에 들어와 현재 경남 창원에서 생활하는 A(42)씨는 28일 긴 한숨을 쉬며 이같이 말했다.
A씨가 말한 외국인노동자지원센터(이하 센터)는 한국 생활에 어려움을 겪는 외국인 노동자에게 고충 상담과 한국어 교육, 생활·법률·직업 관련 정보 제공 등의 서비스를 제공하는 기관이다. 올해 전국 센터에 지원되는 예산은 71억800만원이었지만 최근 정부는 내년도 센터 정부 예산안을 전액 삭감했다.
대신 외국인 근로자 지원 효율성을 높이기 위해 센터가 하던 역할을 고용노동부와 한국산업인력공단이 직접 수행하는 방식으로 변경했다.
그러나 외국인 노동자들의 우려는 매우 크다. 주로 평일에 근무하는 외국인 노동자 특성상 센터 고충 상담과 한국어 교육 등은 주말이나 휴일에 이뤄지는데, 내년부터는 휴일에 쉬는 공공기관이 이 업무를 제대로 볼 수 있을지 의문이기 때문이다.
또 외국인 노동자는 이번 결정 이후 문화 교류 행사도 줄어들지 않을까 걱정이다.
A씨는 "추석을 전후해 창원센터에서 어울림한마당이라는 행사도 열어 외국인노동자들과 교류하는데 내년부터는 이런 행사도 사라질 것"이라며 "앞으로 외국인 노동자의 눈과 귀가 닫힐 것 같다"고 걱정했다. 올해 창원외국인노동자지원센터에 편성된 정부 예산은 약 6억4천만원이다.
이 금액은 모두 센터가 주관하는 상담과 교육 프로그램, 직원 인건비 등으로 쓰이며 지난달 창원센터가 담당한 외국인 노동자 고충 상담과 관련 교육은 4천196건에 달한다.
상담과 관련 교육 대부분이 휴일에 이뤄지고 있으며 이번 추석 연휴기간인 내달 1일에도 업무를 본다. 창원센터 관계자는 "앞으로 외국인노동자에게 원활한 상담 및 교육 서비스가 제공되지 않는다면 사업장 이탈 등 더 큰 문제가 일어날지도 모른다"고 우려했다.