조 바이든 미국 대통령은 중국이 전 세계 전기자동차 시장을 장악하도록 방치하지 않겠다고 밝혔다. 바이든 대통령은 9일(현지시간) 일리노이주 벨베디어에서 열린 전미자동차노조(UAW) 행사에서 행한 연설에서 "중국은 불공정한 무역 관행으로 전기자동차 시장을 장악하려는 결의를 보이고 있다"며 "나는 그들이 그렇게 하도록 두지 않을 것"이라고 말했다.
붉은색 UAW 셔츠를 입고 행사에 참석한 바이든 대통령은 자신의 취임 이후 전기자동차를 포함해 미국내 첨단 제조업에 수십억 달러의 투자가 이뤄졌고, 미국 전역에 20개 이상의 새로운 자동차 공장이 문을 열었다고 소개했다.
그러면서 "나의 행정부는 중국과 세계의 다른 경쟁자를 따돌리는 데 필요로 하는 것을 UAW가 얻도록 계속 노력할 것"이라며 "나는 다른 세계의 지도자들에게 미국의 반대편에 베팅하는 것은 좋은 베팅이 아님을 상기시켜 왔다"고 말했다. 바이든 대통령의 이날 발언은 최근 미중관계 안정화 흐름 속에서도 핵심 전략산업 공급망에서 중국을 배제하고, 첨단 기술 관련 '격차'를 유지·확대하는 이른바 디리스킹(de-risking·위험제거) 기조가 계속 유지될 것임을 시사한 것으로 풀이된다.
앞서 마이크 갤러거 미국 하원 미중전략경쟁특위 위원장 등은 캐서린 타이 미 무역대표부(USTR) 대표에게 최근 보낸 서한에서 중국 정부의 자동차 업계 보조금 지원 등 불공정 관행을 시정하기 위해 중국산 전기차에 대해 무역법 301조에 따른 조사를 실시하고 높은 관세를 부과할 것을 요청하기도 했다.
바이든 대통령은 이날도 "월스트리트가 아니라 중산층이 미국을 만들었고, 노조가 중산층을 만들었다"며 친노조 기조를 이어갔다. 그는 UAW가 최근 자동차 메이저들을 상대로 한 파업에서 임금인상 등 핵심 요구를 상당 부분 관철해낸 데 대해 "이 합의는 UAW 소속 근로자 뿐 아니라 미국의 모든 근로자를 위한 '게임 체인저'"라고 평가했다.
또 자신이 포드·제너럴모터스(GM)·스텔란티스 등 미국 3대 자동차 제조사를 상대로 한 UAW의 파업 시위 현장을 지난 9월 말 직접 방문한 사실을 거론하기도 했다.
바이든 대통령은 이날 행사 참석에 앞서 테슬라와 도요타 미국내 사업장에서 노조를 결성하려는 UAW의 노력을 지지하느냐는 기자들의 질문에 "전적으로(absolutely)"라고 답했다. 로이터 통신은 바이든 대통령의 이 발언이 대통령과 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO) 간의 알력을 재발시킬 수 있다고 전망했다.
머스크 CEO는 2021년 바이든 대통령의 전기차 정책이 노조에 의해 통제되고 있다고 주장한 바 있다.
노조 친화적인 바이든 대통령의 이날 행보는 내년 11월 대선 전략과 깊은 관련이 있어 보인다.
일부 언론사들이 실시한 여론조사에서 도널드 트럼프 전 대통령에게 밀리는 것으로 나타난 상황에서 미국 노동계의 전폭적 지지를 바탕으로 판세 전환을 도모하려는 시도로 읽혔다.
또한 바이든 대통령은 자신의 재임 중 입법 성과로 꼽는 반도체·과학법, 인플레이션감축법 등이 미국 국내 제조업 재건에 기여한 사실을 소개하기도 했다.
한편 바이든 대통령은 이날 연설 도중 누군가가 넘어진 듯한 소리가 들리자 "괜찮냐"고 물은 뒤 "언론에 내가 아니라고 알리라"고 말해 좌중을 웃겼다.
자신이 과거 전용기 트랩을 올라가다가 균형을 잃고 휘청거리면서 건강 이상 논란에 휩싸였던 일을 소재로 한 농담이었다.
바이든 대통령은 또 이날 행사에 앞서 기자들과 대화하면서 트럼프 전 대통령과의 양자대결에서 자신이 뒤지는 것으로 나타난 뉴욕타임스(NYT)와 CNN의 여론조사 결과 외에 자신이 앞서는 것으로 나타난 다른 8개의 조사결과가 있다면서 "체크해 보라. 다른 조사결과의 복사본을 가져다 주겠다"고 말하기도 했다. 한편 이날 바이든 대통령의 연설 도중 현장의 한 여성이 목소리를 높이며 이스라엘과 하마스 전쟁의 휴전을 촉구하기도 했다.