첫 출근길 문답…"억지력 강화에 주안점 두고 北변화유도 노력해야" 한중일 정상회의 5월은 돼야? "일정상 그런 추론 가능"
조태열 신임 외교부 장관은 비핵화에서 평화구축 등으로 대북정책 우선순위를 전환해야 한다는 미 조야 일각의 주장에 대해 "아직은 그런 때가 아니라고 생각한다"고 말했다. 조 장관은 11일 서울 외교부 청사로 처음 출근하는 길에 기자들과 만나 이같이 밝히고 "북한이 계속 핵·미사일 능력을 고도화하고 있는데 대화를 생각할 분위기는 아니다.
북한 스스로가 대화를 다 거부하고 있지 않나"라고 말했다.
이어 "따라서 일단 우리의 억지력을 강화하는 데 주안점을 두는 가운데 북한의 변화를 유도하는 노력을 병행해야 할 것"이라며 "북한이 만약에 태도 변화의 조짐을 보인다면 당연히 대화의 기회를 또 모색할 것"이라고 밝혔다. 프랭크 엄 미국평화연구소 선임연구원은 지난 8일(현지시간) 발표한 글에서 비핵화를 무엇보다 우선시하는 한미동맹의 대북 접근이 새로운 현실에 맞게 바뀌어야 한다며 "핵무장을 한 북한이라는 현실 속에서 미국의 대북 정책은 평화로운 공존을 위한 노력에 주된 초점을 맞춰야 한다"고 주장했다.
조 장관은 유엔 안전보장이사회(안보리)에서 한미가 북러 무기거래를 강하게 비판한 뒤 어떤 후속 대응을 추진할 것이냐는 질문에는 "분명한 대가가 따를 것이라는 우리 기본 입장을 분명히 했기 때문에 엄정하게 입장을 유지해 나갈 것"이라며 "필요한 검토를 해 나가겠다"고 말했다.
한미는 전날 열린 안보리 회의에서 러시아가 북한에서 조달한 미사일로 우크라이나를 공격하고 있는 것을 강도 높게 비판했으나, 러시아는 '증거가 없다'며 발뺌했다. 조 장관은 러시아의 이런 태도에 대해 "우리는 우리대로 정보라는 게 있다"며 "관계국하고 충분한 정보 공유를 해 가면서 입장을 취하겠다"고 말했다.
한중일 정상회의가 3월 중국 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의), 4월 한국 총선 등으로 5월 전에는 개최가 어려울 수 있다는 지적엔 "여러 가지 일정에 비춰서 논리적으로 그런 추론이 가능하다"고 말했다.
그러면서 "가능한 한 조속한 시일 내에 열릴 수 있도록 노력하겠다"고 밝혔다. 또 여건이 되면 조속한 방중을 추진할지 묻자 "언젠가 가야 할 것"이라며 외교 일정 등에 맞춰 가능한 한 이른 시일에 중국 측과 만나도록 노력하겠다고 했다.
아울러 카운터파트인 토니 블링컨 미 국무장관과 금명간 처음 통화하는 일정을 조율 중이라고 밝혔다.
조 장관은 외교부 2차관과 주유엔 대사 등을 지내고 2019년 퇴임한 뒤 4년여 만에 장관으로 외교부에 복귀했다.
그는 "(청사) 계단을 올라오는 발걸음이 가볍지만은 않았다.
막중한 책임감 때문에 묘한 기분"이라고 소회를 밝혔다. 이어 "중압감을 견뎌내며 제가 해야 할 일을 해서 우리 외교에 작으나마 도움이 될 레거시(유산)를 남기고 싶다"고 덧붙였다.