"축구 선수가 축구 외적으로도 중요하다고 생각을 하기 때문에, 저는 항상 그런 마음으로 항상 임해 왔고 그렇게 앞으로도 할 예정입니다. " 한국 축구계를 뒤흔들고 있는 국가대표팀 '탁구게이트'에 이름이 오르내리는 설영우(울산)는 이렇게 말했다.
설영우의 소속팀 울산 HD는 15일 울산 문수축구장에서 열린 2023-2024 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 16강 1차전에서 일본의 반포레 고후에 3-0 완승을 거뒀다.
선발 출격한 설영우는 후반전 승리에 쐐기를 박는 골을 터뜨리는 등 좋은 활약을 펼쳤다. 하지만 설영우의 마음이 기쁘지만은 않을 터다.
실제로 경기 뒤 공동취재구역에 들어온 설영우의 표정은 어두웠다.
그는 역시 국가대표로 함께 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에 출전했고, 탁구게이트 현장을 지켜봤을 김영권과 취재진이 인터뷰하는 동안 야구모자를 푹 눌러쓰고 몰래 빠져나가듯 믹스트존을 통과했다. 팬들에게 사인을 해주던 그는 기자들의 요청을 받은 구단 직원의 권유에 다시 믹스트존으로 왔다.
다만, 취재진 앞에 선 뒤에는 민감한 질문에는 답을 피했을지언정, 당당한 자세로 답했다.
그는 탁구게이트와 관련한 질문에 "제가 말씀드릴 수 있는 부분이 어떤 게 있을지 잘 모르겠고, 할 수 있는 말이 없는 것 같다"고 말했다. 홍 감독은 앞서 진행된 기자회견에서 설영우와 관련된 질문에 "아직 (연루된 것인지) 확인이 안 돼 있어 드릴 말씀이 없지만, 이제 국가대표 선수니까 예전보다 높은 도덕성, 생각들을 가지고 가야 한다고 생각한다"며 신뢰를 보였다.
이 발언을 전해주자 설영우는 "저는 항상 그런 마음으로 항상 임해 왔고 그렇게 앞으로도 할 예정이다"라고 힘줘 말했다.
올 시즌을 앞두고 설영우의 유럽 이적설이 제기됐다.
실제로 설영우는 언론과 만난 자리에서 유럽 무대에 진출하고픈 마음을 밝히기도 했다.
그러나 홍명보 울산 감독은 그가 남기를 원했다.
그리고 설영우는 이번에도 울산에서 시즌을 시작하게 됐다.
설영우는 "감독님과 얘기를 잘 마무리했다"면서 "(울산에서의 남은 시간이) 반 시즌이 될 수도 있고, 1년이 될 수도 있고…, 지금은 모르겠다.
이제 울산 선수로 계속 뛰어야 하기 때문에 최선을 다해서 할 생각이다"라고 말했다.
카타르 아시안컵에 출전한 다른 울산 선수들은 탁구게이트에 대해 말을 아꼈다.
아시안컵 준결승 요르단과 경기 전날 저녁 식사 시간에 축구대표팀 내 선수 간 물리적 충돌이 발생한 것으로 확인됐다.
충돌 과정에서 손흥민(토트넘)이 이강인(파리 생제르맹)의 멱살을 잡자 이강인이 주먹질로 맞대응했다.
이강인과 설영우, 정우영(슈투트가르트) 등이 저녁 식사를 마친 뒤 시끌벅적하게 탁구를 치다가 주장 손흥민의 제지를 받으면서 벌어진 일이다.
베테랑 센터백 김영권은 "제가 할 수 있는 말은 솔직히 없을 것 같다.
지금은 뭐, 워낙 말들이 너무 많고 해서 나중에 좀…"이라고 말하고 공동취재구역을 빠져나갔다.