하원 공화당 의원들 '우크라지원 반대' 불구하고 돌파 택해 공화당내 초강경파 주도로 해임된 전임자 전철 피할지 주목
우여곡절 끝에 20일(현지시간) 미국 하원에서 이스라엘, 우크라이나, 대만 등에 대한 총액 약 950억 달러(약 131조원) 규모의 안보 지원안이 각각 통과되면서 공화당 소속인 마이크 존슨(52·루이지애나주 지역구) 하원의장의 존재감이 부각됐다. 우크라이나, 이스라엘 등에 대한 지원안은 상·하원의 박빙 의석 구도(상원: 민주 51석-공화 49석, 하원<4석 공석>: 공화 218석-민주 213석) 하의 여야 내분 속에 약 6개월간 표류하고 있었다.
여당이자 상원 다수당인 민주당은 우크라이나 지원에 일치된 의견을 보였으나 이스라엘 지원을 놓고 내부 이견이 존재했고, 야당이자 하원 다수당인 공화당은 이스라엘 지원에 일치된 의견을 보였으나 우크라이나 지원에 내부 반대가 상당했다.
이날 찬성 311표, 반대 112표로 처리된 우크라이나 지원안 표결에서 반대표가 모두 공화당에서 나온 것만 봐도 2년 이상 이어지고 있는 우크라이나 지원에 대한 공화당 내 피로감을 알 수 있었다. 표결에 참여한 공화당 의원 중 반대한 사람이 찬성한 사람(101명)보다 많았다.
바이든 행정부는 지난해 10월 우크라이나·이스라엘·대만 등에 대한 지원액과 국경 안보 강화 비용을 하나로 묶은 1천50억 달러(약 145조원) 규모의 안보 관련 대형 추경 예산안을 의회에 요청했지만 심각한 여야 갈등 속에 안건은 의회에서 표류했다.
대러시아 항전에서 갈수록 밀리고 있는 우크라이나를 시급히 도와야 한다는 목소리가 국제사회에서 지속 제기됐지만 하원 공화당 의원들의 반대는 완강했다. 이런 상황에서 지난 13일 이란이 이달 1일 이뤄진 이스라엘의 시리아 주재 이란 영사관 폭격에 대한 보복 명분으로 대이스라엘 공습에 나선 것이 변화의 계기를 제공했다.
의회 안에서 대이스라엘 지원에 속도를 내야 한다는 목소리가 높아지자 적극적인 친이스라엘 성향인 존슨 의장이 행동하기 시작한 것이다.
이스라엘을 지원하기 위해서는 민주당이 우선시하는 우크라이나 지원안을 외면할 수 없다는 상황 인식 하에, 존슨 의장은 안보 지원안을 지원 대상별로 4개 별도 법안으로 쪼개 처리하는 구상을 추진했다. 마조리 테일러 그린 하원의원(조지아) 등 공화당 내 초강경파들이 우크라이나 지원안에 반대하며 의장 축출까지 거론했지만 존슨 의장은 '돌파'를 택했다.
변호사 출신인 존슨 의장은 2015∼2017년 루이지애나주 주 하원의원을 거쳐 2017년부터 연방 하원의원으로 재임 중이다.
트럼프 전 대통령이 재임 중 일부 이슬람 국가 출신자들의 이민을 금지하는 행정 명령을 내렸을 때 지지를 표명한 데서 보듯 강경 보수 성향이며, 대표적 당내 친트럼프 의원 중 한명으로 꼽힌다.
그는 조 바이든 대통령이 승리한 2020년 대선 결과를 뒤집기 위한 트럼프 전 대통령의 노력에 법률적 근거를 제공하며 적극 동참하기도 했다.
작년 10월 케빈 매카시 전 하원의장이 해임된 이후 공화당 내부 분열 속에 후임 의장직에 도전한 당내 중진들이 잇달아 낙마한 상황에서 '어부지리'로 그가 의장이 됐을 때 역대 최경량급 의장이라는 말이 나올 정도로 그는 미국 정가에서 무명에 가까웠다.
하원에서 상임위 위원장이나 원내대표·부대표 등 당 지도부 자리를 역임한 경험이 없어 미국 권력 서열 3위인 하원의장감으로는 무게감이 약하다는 평가가 적지 않았다.
그러나 이런 미미한 존재감과 온화한 성격으로 당 안팎의 '적'이 상대적으로 적다는 점은 극도로 분열된 정치 환경 속에서 그의 의장직 수행에 도움이 됐다.
'공화당 연구위원회' 의장을 지낸 보수 이론가이자, 정책 수립 능력을 갖춘 학구파 이미지인 그는 그동안 당내에서 정치적 야심을 보이지 않아 당내 견제 세력이 거의 없었다.
동시에 '비토 권력'을 행사하고 있는 당내 극우파들과도 '친트럼프'라는 연결고리가 있다는 점은 그에게 방패막이 되고 있다.
이번 예산안 처리에 앞서 존슨 의장이 지난 12일 플로리다주의 마러라고(트럼프 전 대통령 개인 리조트)로 내려가 트럼프 전 대통령을 만난 것도 주목되는 대목이었다.
두 사람이 대우크라이나 지원과 관련해 어떤 대화를 나눴는지는 공개되지 않았지만 트럼프 전 대통령은 이 만남으로부터 엿새 후 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 "우크라이나의 존립이 미국에도 중요하다"고 썼다.
당시 트럼프 전 대통령은 유럽이 우크라이나 지원에 더 큰 몫을 담당해야 한다고 주장했지만 우크라이나 지원 필요성을 인정한 것으로 해석할 여지가 있는 발언을 함으로써 존슨 의장이 우크라 지원 법안을 추진할 수 있는 길을 열어줬다.
존슨 의장에게는 이제 당내 초강경파들의 공세가 기다리고 있다.
작년 10월 그의 전임자인 매카시 전 의장은 초당적 임시 예산안 처리에 반발한 당내 초강경파 의원의 해임 결의안에 민주당 의원들이 당론으로 동조하면서 쫓겨났다.
만약 초강경파들이 이번 우크라이나 지원안 처리에 불만을 품고 존슨 의장 해임안을 본격 추진할 경우 현재의 하원 의석 구도상 존슨 의장의 생명줄은 결국 민주당이 쥐게 된다.
공화당 초강경파의 일원으로 이미 지난달 존슨 의장 해임안을 제출한 테일러 의원은 이날 법안 통과 후 "나는 그(존슨 의장)를 지지하지 않는다"며 "그는 이미 '레임덕'(lame duck·권력 누수에 허덕이는 정치인)"이라고 말했다. 초강경파들이 실제로 존슨 의장 해임을 추진할지에는 공화당 하원의원들에 상당한 영향력을 행사하고 있는 트럼프 전 대통령의 의중이 중요하게 작용할 것으로 예상된다.