신한국당 대통령후보 경선과정에서 이회창 고문측이 거액의 금품을 살포
했다는 박찬종 고문의 주장이 일파만파의 파장을 불러일으키고 있다.

특히 전당대회가 불과 1주일 앞으로 다가온 시점에서 터져나온 박고문의
이같은 주장은 경선구도에도 중대변수로 작용할 것으로 보인다.

금품살포설에 대한 당지도부의 인식과 입장이 어떠한지는 급박하게 돌아간
14일 오전의 분위기만으로 충분히 감을 잡을수 있다.

당총재인 김영삼 대통령도 이 문제에 대해 매우 불쾌하게 생각하고 있으며
당차원에서 철저히 조사토록 지시한 것으로 알려졌다.

청와대 고위관계자가 "당에서 철저히 조사하고 고소 고발이 있을 경우
검찰이 조사에 착수해 엄정하게 조사해야 한다는게 김대통령의 기본 입장"
이라고 말한 것은 이같은 기류를 반영하고 있다.

이날 오전 잇달아 열린 주요당직자회의와 확대당직자회의, 이만섭 대표서리
민관식 경선관리위원장 박관용 사무총장 등 3인회동에서는 박고문에게 증거
자료를 15일 오전까지 제출토록 요구하고 즉각 진화에 나서기로 입장을
정리했다.

금품살포설이 만에 하나 사실일 경우 사상초유의 집권여당 자유경선에
찬물을 끼얹는 것일 뿐만 아니라 "돈정치" 청산이란 정치개혁 여론에도
배치돼 민심이반을 촉발, 12월 대선에서 악재로 부각될 공산이 크다는
판단에서다.

이고문측은 이날 황낙주 경선대책위원장과 하순봉 비서실장 등의 연쇄
기자간담회를 통해 박고문의 주장을 "터무니없는 주장이자 본선필패를 초래
할지도 모르는 해당행위"라고 반박했다.

이고문진영은 긴급 "자체점검"을 해본결과 박고문의 주장이 전혀 근거없는
것으로 결론을 내리고 당차원의 진상조사와 박고문의 해당행위에 대한 조치를
당지도부에 촉구했다.

각종 여론조사에서 열세를 면치 못하고 있는 박고문이 국면을 전환시키기
위한 정치적 공세차원에서 이고문을 음해하고 있는 만큼 강력 대응이 필요
하다는게 이고문진영의 시각이다.

박고문측은 이에대해 금품살포설을 입증할 증거가 분명히 있으며 당선관위의
인적구성상 진상규명에 관한한 공정 조사를 담보하기 어려워 검찰에 수사의뢰
하겠다는 입장을 정리해놓고 있다.

외형적으로는 박고문 주장의 사실여부에 따라 이고문이나 박고문 둘중 하나
는 정치적 치명타를 입을 수밖에 없게 된 막다른 골목에 접어든 셈이다.

박고문이 실제 증빙자료를 제시해 금품살포설이 사실로 드러날 경우 도덕성
과 깨끗한 정치를 강조해온 이고문은 후보사퇴 압박에 몰리는 등 치명상을
입을게 분명하다.

쉽게 결론이 나지 않겠지만 박고문의 주장이 허위인 것으로 판명나면
"무균질 정치인"임을 내세워온 박고문은 재기불능의 상황에 빠지게될 것
이라는게 여권의 중론이다.

이와관련, 여권에서는 그동안 금품살포설을 제기하면서도 특정후보의 실명을
거론하지 않던 박고문이 이고문을 지목하고 나선데 대해 박고문이 "모종의
결단"을 내리기 위한 수순밟기에 들어간 것이 아니냐는 관측이 나돌고 있다.

경선연기를 요구해온 그로서는 경선불참이나 경선결과 불복, 나아가 탈당
까지 염두에 두고 있다는 지적이다.

실제로 박고문은 민심의 높은 지지도와는 달리 당심이 현격한 괴리를 보이고
있는데 대해 상당히 곤혹스러워하고 있는 것으로 알려지고 있다.

그러나 박고문의 "폭탄발언"은 전당대회전은 물론 그 이후에도 진실규명이
되지 않을 가능성이 높다는게 여권의 대체적 시각이다.

수사권이 없는 당선관위는 진실을 규명하는데 근본적으로 한계를 안고
있으며 검찰도 당내문제인 만큼 먼저 수사에 착수하지는 않으려는 태도를
보이고 있기 때문이다.

따라서 의혹제기만 있었을뿐 결론없이 마무리되면서 심각한 경선후유증만
초래할 가능성이 있다는 것이다.

막판으로 치닫고 있는 경선구도도 금품살포설이 터져나오면서 크게 변화될
것으로 예상된다.

무엇보다 이회창 고문으로서는 박찬종고문 김덕룡 의원과의 합종연횡으로
1차 투표에서 결판내겠다는 구상이 사실상 깨지게 됐다.

박고문은 연대제의를 금품살포설로 되받아 "물건너간" 경우가 됐고 김의원도
이인제 경기도지사와의 연대에 초점을 맞추고 있어 합종연횡에 관한한 이고문
은 고립무원의 처지가 된 셈이다.

또 박고문의 경우 "돌출행동"이 여권내부에서 경계대상으로 여겨져오던터라
이번 금품살포설의 진위여부를 떠나 당내 입지가 더욱 좁아지게 됐다.

이 때문에 박고문의 참신성 이미지를 크게 잠식해온 이인제 지사의
"반사이익"이 앞으로 더 커지게 됐으며 반이회창 진영의 합종연횡 구도도
이에 상당한 영향을 받게 될 것으로 보인다.

<김삼규 기자>

(한국경제신문 1997년 7월 15일자).