국민회의 김대중 총재의 "대세굳히기"에 맞설 "여권의 대항마"는 과연
누가 될것인가.

대선구도를 김총재와 양자대결구도로 끌어가려는 신한국당 이회창 총재와
이인제 전 경기지사간 치열한 힘겨루기가 7일 열리는 "이인제신당" 발기인
대회를 계기로 중대고비를 맞을 전망이다.

이총재와 이전지사는 이번 기싸움에서 밀릴 경우 대선경쟁에서 사실상
낙마할 것이라는 판단하에 이번 주초부터 총력전을 전개할 태세다.

신한국당은 지난 "9.30 전당대회"이후 이총재의 지지율이 반등세로
돌아섰다고 보고 이제 "김대중 대 이회창"구도 굳히기에 나서고 있다.

신한국당은 주초 중앙선대위 발족과 동시에 다각적인 범여권 결속에
착수해 본격적인 DJ 추격작전에 돌입할 계획이다.

특히 "DJP연합"의 성사에 대비, 민주당 조순 총재는 물론 이전지사와의
제휴 루트도 열어놓을 움직임을 보이고 있다.

신한국당은 무엇보다 이전지사측으로의 현역의원 이탈을 막는 것이
급선무라고 보고 집안단속에 총력을 쏟고 있으며 진무작업도 어느 정도
효과를 보고 있는 것으로 나타나고 있다.

당지도부는 이전지사의 "3인방"으로 불리는 김운환 김학원 원유철의원이
"행동결행"을 유보할 조짐을 보이고 있는데 크게 고무된 분위기다.

이총재의 한 핵심측근은 "그들이 안나가는데 누가 나가겠느냐"면서
"이인제신당은 이제 끝난 것과 다름없다"고 이 전 지사측을 폄하했다.

반면 이전지사측은 7일 부산에서의 대규모 발기인대회와 14일 대구에서의
창당준비위 개최를 계기로 영남에서의 지지도 1위를 확고히 한뒤 10월말
중앙당 창당대회때까지는 이총재를 완전히 따돌린다는 전략이다.

이 전 지사측은 지난 3일 현재 신당발기인으로 참여한 각계인사가
10만1천명을 넘어섰으며 발기인대회 당일까지는 최소 30만명이 동참하게될
것이란 점을 들어 이전지사를 "국민후보"라고 내세우고 있다.

이 전 지사측은 그러나 최근들어 이전지사의 지지율이 소폭이나마 하락세를
보이고 있는데 대해 적잖이 고민하고 있는 눈치다.

이 전 지사캠프에서는 신당다운 참신한 이미지를 보여주지 못한채 기존
정당과 마찬가지로 외부인사 영입 등 세불리기에만 치중한 탓이라는 자책의
소리도 나오고 있다.

이와관련, "작은 돌들을 가져오는데 급급해 큰 바위를 놓치게 됐다"는
이전지사측 관계자의 얘기는 시사하는 바가 크다.

이 전 지사의 당초 의지대로 독자행보를 계속 하면서 자연스레 신한국당
박찬종고문 서석재의원 등 거물급 인사들과의 연대방안을 모색했어야 했다는
지적이다.

이 전 지사측에서는 신한국당소속 현역의원들의 동참이 없는데 대해
"그 시기를 늦췄을뿐"이라고 강조하고 있다.

조기탈당 계획을 수정, 일단 당내에 남아 지지도 추이를 봐가며
후보교체론을 적극 개진한뒤 여의치 않을 경우 이달말께 대규모
동반탈당을 결행할 것이라는게 이전지사측 주장이다.

이 전 지사측은 특히 서석재의원을 중심으로한 신한국당내 기류변화를
예의주시해달라는 주문을 하고 있다.

서의원을 비롯한 민주계 핵심인사들이 이달 10일을 1차 분수령으로 꼽고
있는 만큼 발기인대회를 계기로 신당에 대한 국민적 관심이 고조된뒤
대구에서 창당준비대회가 열릴 때면 분위기가 또한번 크게 바뀌면서 신당이
용틀임을 하게될 것이라고 기대하고 있다.

이회창.이인제후보간의 2위 경쟁 구도에 상당한 변화를 줄수 있을 것으로
예상되는 박찬종고문의 행보도 눈여겨볼만한 대목이다.

박고문은 최근 극도로 말을 아낀채 정국추이를 관망하고 있다.

그는 이회창총재의 당선 가능성에 극히 회의적인 반응을 보이고 있으나
이전지사와의 연대에 대해서도 구체적 반응을 보이지 않고 있다.

현구도대로라면 DJ의 당선가능성이 높다면서 어떤 형태로든 대안이
모색돼야 한다고 판단하고 있는 것으로 전해지고 있다.

여권 일각에서 신한국당과 이인제 신당의 재결합 가능성을 점치는 견해가
조심스레 흘러나오고 있는 것도 양자가 2위 다툼을 벌일때 어느쪽도 대선
승리와는 멀어질 것이라는 위기감에 기인한 것으로 볼 수 있다.

대선구도가 현행대로 1강 2중으로 유지될지 또는 김대중-이인제,
김대중-이회창의 양강대결구도로 변모할지는 이인제 신당이 출범하는
이달말께는 윤곽이 드러날 것으로 보인다.

때문에 여야 후보들이 10월 한달 동안 자신의 지지율을 극대화할 수 있느냐
여부가 사실상 대선승부를 가름할 것으로 예상된다.

< 김삼규 기자 >

(한국경제신문 1997년 10월 6일자).