철강업계에 구조조정 바람이 거세게 불고 있다.

5대 그룹 7개 업종을 대상으로 한 1차 대기업 구조조정이 일단락됨에 따라
내년에는 2차 구조조정 대상으로 손꼽히고 있는 철강산업에도 본격적으로
메스가 가해질 전망이다.

벌써부터 정치권과 금융권 일각에서 철강업체간 사업맞교환 등 그럴듯한
시나리오가 흘러나오고 있다.

철강이 구조조정의 대상으로 떠오른 것은 설비과잉으로 업계 전체가 심각한
경영난을 겪고 있기 때문이다.

국내 철강산업의 경우 포철이 사실상 독점 공급하고 있는 열연코일을
제외하고는 대부분의 제품이 공급과잉 현상을 빚고 있다.

IMF(국제통화기금) 한파가 몰고온 극도의 경기침체로 수요가 위축된데도
원인이 있지만 그보다는 철강업체들의 경쟁적인 설비확장에 더 큰 이유가
있다.

철강업체들은 외환위기가 오기 전부터 지나치게 증설 경쟁을 벌여 왔다.

지난 97년 한햇동안만 포철 3백30만t을 비롯 동국제강 2백20만t, 인천제철
70만t, 세아제강 50만t 등 7백만t 가까운 설비를 신증설했다.

IMF가 아니더라도 설비과잉 문제가 제기될 수밖에 없는 상황이었다.

따라서 국내 철강업체가 경쟁력을 갖추기 위해선 구조조정을 추진해야
한다는 지적이 많다.

포철을 제외한 대부분의 철강업체들은 뼈를 깎는 자구노력에도 불구하고
98년중 경상이익이 큰 폭으로 감소하거나 적자를 기록할 것으로 예상된다.

수급 불균형에 따른 제품가격 하락과 출혈경쟁으로 국내 철강업계는 한결
같이 내수시장에서 고전을 면치 못했다.

다행히 환율상승 호기를 이용해 수출을 큰 폭으로 늘려 어느정도 수지를
맞출 수 있었다.

품목별로 가장 두드러진 공급과잉 현상을 보이는 제품은 냉연과 철근이다.

특히 냉연의 경우 내년초 동부제강의 고대공장(1백30만t)과 현대강관의
율촌공장(1백80만t)이 가동에 들어가면 수요를 훨씬 웃도는 공급으로 후유증
이 적지 않을 것 같다.

관련 업계는 내년중 포항제철이 1냉연공장에 대한 합리화작업을 마치고
신규 냉연진출업체가 공장을 가동하게 되면 냉연업계의 평균 가동률이 70%
수준까지 낮아질 것이라고 보고 있다.

철강협회 관계자는 "미국 유럽 등 선진국에서 한국산 철강제품에 대한
통상압력이 갈수록 커져 냉연수출을 확대하기도 어려운 실정"이라고 말했다.

99년중 냉연업체의 생산능력은 포철 7백80만t, 동부제강 1백66만t,
연합철강 1백15만t, 현대강관 1백80만t, 한국금속 37만t 정도가 될 것이라고
철강협회는 전망했다.

포철은 공급과잉을 우려해 올해와 마찬가지로 내년에도 감산체제를 유지할
계획이다.

당분간 부가가치가 높은 제품생산에 주력하고 통상마찰이 적은 중동 중남미
아프리카 지역에 대한 수출을 늘리겠다는게 포철의 영업전략이다.

동부제강도 신 공장에서 고급강판 등 부가가치가 높은 표면처리강판생산을
강화키로 했다.

그러나 철강전문가들은 냉연업체의 이같은 노력에도 불구하고 경기가
본격적으로 살아나지 않을 경우 공급과잉현상이 쉽게 해소되기 어려울
것으로 보고 있다.

환란 이후 건설경기 위축으로 극심한 판매난을 겪었던 전기로 제강사들은
지난 9월부터 자율적인 협의를 통해 구조조정 방안을 마련했다.

철강협회는 이같은 구조조정 방안을 산업자원부에 제출한 상태다.

동국제강 인천제철 강원산업 한국철강 등은 과잉설비를 줄이지 않고는
경영난을 해소하기 어렵다고 판단, 전체 철근 생산설비의 25% 가량을 해외
매각 등의 방법으로 감축키로 의견을 모았다.

이같은 협의를 통해 마련한 구조조정방안의 골자는 현재 가동하지 않는
생산라인을 해외에 이전하거나 폐기하고 부실 기업은 가교회사 성격의 구조
조정회사를 설립, 이곳에서 처리하자는 것이었다.

그러나 정부는 가교회사설립에 회의적인 반응을 보인 것으로 전해졌다.

부실 기업의 반발도 만만치 않다.

이에 따라 전기로 제강사들은 한보철강 처리문제를 지켜본 후 전기로
제강사에 대한 구조조정논의를 재개하기로 방침을 정했다.

강관 및 후판 등도 공급과잉현상을 해소하기 위해선 노후설비를 폐기하는
조치 등이 필요할 것으로 보인다.

철강 전문가들은 최근들어 일부 철강제품에 대한 수요가 되살아나고 있지만
재고조정이 완료되면서 나타나는 일시적인 현상인 만큼 근본적인 해결책을
마련해야 한다고 강조했다.

< 이익원 기자 iklee@ >

( 한 국 경 제 신 문 1998년 12월 22일자 ).