"칩이 약을 대신한다"

실리콘으로 만든 마이크로칩이 아픈 주사나 먹기 힘든 약, 위험한 의료
검진을 대신할 날이 곧 올 전망이다.

다소 황당한 얘기같지만 미국 매사추세츠공대(MIT) 연구팀은 마이크로칩에
데이터를 넣는 대신 약품을 넣는 방법을 실제 개발해 냈다.

약품을 칩에 넣은 후 정확한 시간에 일정량만 내놓도록 프로그램화해서
그것을 삼키거나 피부속에 심어 넣는 것이다.

MIT 연구원들은 이를 "스마트 타블렛(smart tablet)"이나 "칩속의 약
(pharmacy on a chip)"으로 부른다.

MIT 연구팀이 개발한 견본품은 진통제나 암치료제를 투여하는데 사용될 수
있다.

마이크로칩 내부에 한가지 이상의 약물을 저장했다가 필요할 때 일정량만
흘러내도록 한다.

동전크기만한 이 칩에는 모두 34종류의 화학약품을 저장할 수 있는 방이
있다.

각 방에는 음극을 띤 별도의 문이 달려있어 극미한 전압을 가할 경우 문이
자동으로 열리면서 약물이 흘러나오도록 돼있다.

이 마이크로칩은 약간 떨어진 거리에서도 마이크로프로세서나 바이오센서에
의해 동작되는 기능을 갖고 있다.

연구팀은 이 칩이 의료용뿐만 아니라 향기를 내는 보석, 향기를 내는 TV
등에 사용될 수 있다고 설명한다.

예컨대 TV화면에 바다 풍경이 나타나면 소금냄새가 난다든가, 정원이 등장
하면 꽃향기가 나게 할 수 있다.

훨씬 실감나는 화면을 연출해 낼 수 있는 것이다.

이 칩의 또다른 장점은 생각만큼 비용이 많이 들지 않는다는 것이다.

연구팀은 견본품을 개당 약 20달러정도에 만들었다.

그러나 대량 생산을 하면 개당 비용을 불과 5달러 미만으로 낮출 수 있을
것으로 연구팀은 보고 있다.

연구팀은 앞으로 칩의 크기를 직경 2mm 정도까지 줄일 계획이다.

동시에 이 칩안에 약물의 종류별로 따로 담을 수 있는 미세한 저장용기를
1천개이상 만들 생각이다.

연구팀을 이끌고 있는 로버트 랜저 박사는 "이번에 개발한 칩이 기술적
으로는 실생활에 당장 응용하는데 아무런 문제가 없다"며 "실용화할 경우
의약계는 물론 다양한 분야에 쓰일 수 있을 것"이라고 말했다.

랜저 박사팀은 현재 이 마이크로칩과 관련된 2건의 특허를 출원해 놓고
있다.

또 조만간 동물을 대상으로 실험을 한 후 임상 실험에도 나설 계획이다.

한편 영국에서는 최근 기능은 다르지만 소형 칩을 팔에 삽입시키는 실험이
진행돼 관심을 모았다.

런던에 있는 리딩대학의 케빈 워윅 교수는 자신의 팔에 가로 0.25cm, 세로
2.5cm 크기의 캡슐을 넣었다.

이 캡슐에는 실리콘 칩과 전극을 띠는 코일이 들어있어 미리 녹음된 간단한
말을 할 수 있다.

예컨대 기상시간을 알려주는 알람기능을 한다.

워윅 교수는 "이 칩이 신체와 반응할 수 있는지를 연구하는 게 앞으로의
과제"라고 말했다.

< 정종태 기자 jtchung@ >

( 한 국 경 제 신 문 1999년 3월 3일자 ).