인간의 다섯가지 감각(오감) 가운데 시각과 청각은 이미 디지털화가
이뤄졌다.

그림이나 소리를 컴퓨터를 통해 보내고 받을 수 있는 것이다.

촉각의 경우 "촉감을 느낄 수 있는 마우스"가 개발되는 등 한창 디지털화
작업이 진행중이다.

남은 것은 미각과 후각이다.

맛과 냄새를 컴퓨터를 통해 알아내고 재생,인터넷을 통해 전달할 수 있을까.

그런 일이 가능하다면 어떤 변화가 생길까.

미국의 벤처기업이 인터넷을 통해 냄새를 보내고 받는 꿈을 현실로
만들겠다고 나서 화제가 되고 있다.

회사이름은 디지센츠.

"디지털"과 "향"을 뜻하는 "센트(scent)"를 합성해 만든 이름이다.

캘리포니아주 오클랜드에 자리잡은 이 회사는 "냄새 소프트웨어"와 "특별한
장치"를 개발해 인터넷을 통한 냄새 전달을 가능케 할 계획이다.

이 회사 창업자 덱스터 스미스 회장은 "냄새의 필수 구성요소들을 찾아내
냄새별로 프로필을 만든다면 그것을 디지털화할 수 있으며 당연히 인터넷을
통해 전송할 수 있다"고 주장한다.

인터넷을 통해 냄새를 전송하고 되살리는 원리는 디지털 음악파일인 MP3를
내려받아 플레이어로 듣는 것과 흡사하다.

냄새 소프트웨어를 이용해 냄새정보를 담은 디지털파일을 내려받아 냄새를
합성하는 장치를 통해 재생하는 것이다.

이 회사는 냄새재생장치의 이름을 이미 "아이스멜(iSMELL)"로 지어 놓았다.

이 회사는 아이스멜을 휴대형 MP3 플레이어처럼 들고 다닐 수 있게 만들
계획이다.

디지센츠는 수천가지 냄새를 디지털화하기 위해 냄새 스펙트럼을 작성했다.

이를 게임이나 웹사이트 광고 음악 영화등에 접목시키는 연구를 하고 있다.

이 회사는 또 냄새 전문 포털 사이트 "스노털(snotal.냄새의 포털)"을 열
예정이다.

스미스 회장과 공동창업자 조엘 벨렌슨은 첨단기술 기업가다.

두 사람은 생명공학이나 제약회사들에 소프트웨어와 관련 기술을 제공하는
팬지아시스템스를 세웠다.

팬지아시스템스의 생명공학관련 기술과 노하우가 디지센츠의 큰 밑천이
되고 있다.

스미스 회장은 "그림 한장이 천마디의 말을 대신한다면 냄새는 천장의
그림을 대신할 수 있다"며 "냄새의 디지털화가 성공한다면 전자상거래는
광고와 오락 교육 등 여러 분야에서 일대혁신이 일어날 것"이라고 강조했다.

< 김용준 기자 dialect@ >

( 한 국 경 제 신 문 1999년 10월 19일자 ).