김대중 대통령이 23일 천용택 국가정보원장을 전격 경질한 것은 정보기관의
책임자로서 부적절한 "언행"을 한데 대한 문책일 뿐만아니라 야당의 공세를
사전에 차단해 정국을 안정시키겠다는 의도로 풀이된다.

천 원장은 자신의 발언과 관련, 파문이 일자 대통령에게 곧바로 사의를
표명했었다.

그러나 김 대통령은 천 원장의 발언 진의가 "김 대통령이 대가성이 있거나
문제가 되는 돈을 받은 적이 없다"는 점을 강조하기 위한 것이었다는 판단에
따라 사의를 반려했었다.

천 원장은 김 대통령의 사의 반려에도 불구하고 야당이 자신의 퇴진을
줄기차게 주장하는등 정치권에서 논란을 빚자 22일 정례 업무보고에서 재차
사의를 표명했다.

박준영 청와대대변인은 "천 원장이 책임을 지고 물러나겠다는 뜻을 거듭
밝혔다"면서 "김 대통령이 적극 만류했으나 사의를 굽히지 않아 결국 수락한
것"이라고 설명했다.

형식적으로는 천 원장이 사의를 표명하고, 김 대통령이 이를 수용하는
모양새를 갖춘 셈이다.

김 대통령이 천 원장을 전격 경질한 또다른 이유는 "김태정 전 법무부장관의
경우"에서 얻은 교훈이 크게 작용한 것으로 보인다.

시중의 여론을 신속히 수용해 발언파문을 조기 수습하려는 의도가 담겨
있다는 얘기다.

같은 맥락에서 야당이 천 원장의 경질을 끈질기게 요구한 것도 한 몫을
했다.

김 대통령은 새천년을 앞두고 정국의 냉기류를 해소하기 위해 여야 총재
회담을 추진하고 있다.

이 과정에서 야당이 인책퇴진을 주장하는 천원장을 경질, 연내 총재회담의
걸림돌을 제거하는 의미도 있는 것으로 보인다.

김 대통령은 박주선 전 청와대 법무비서관의 구속에 이어 물의를 일으킨
천 원장을 전격 교체, "원칙에 따른 정국 정면 돌파"의 의지를 분명히 한
셈이다.

이번 인사는 여권 내부에 대한 경고의 메시지도 담겨 있다.

국민회의와 정부의 고위 인사들에게 언행을 조심해야 한다는 점을 우회적
으로 강조했다는게 정가의 분석이다.

다시 말해 진형구 전 대검공안부장의 "파업유도발언"이나 천원장의
정치자금발언 같은 실수를 좌시하지 않겠다는 메시지라는 것이다.

그러나 여권 일각에서는 박주선 전 비서관의 구속에 이어 대통령을 보좌하는
핵심인물중 하나인 천 원장까지 도중 하차함으로써 향후 정국운영에 대한
우려의 목소리도 나오고 있다.

< 김영근 기자 ygkim@ked.co.kr >

( 한 국 경 제 신 문 1999년 12월 24일자 ).