엔탑(n-Top) 아이터치(i-touch) 이지웹(ezweb) 퍼스넷(PersNet).

요즘 TV나 신문 잡지 등에서 가장 많이 나오는 이동통신 회사들의 무선인터넷 서비스다.

이들 서비스는 모뎀이나 컴퓨터없이 이동전화만으로 언제 어디서나 인터넷을 즐길 수 있게 해준다.

그러나 이동전화로 무선인터넷을 하려면 유선 인터넷과는 다른 프로토콜이 필요하다.

즉 모뎀을 거치지 않고 무선으로 자료를 전송하고 받을 수 있는 기술적 표준약속이 정해져야 한다.

바로 WAP(Wireless Application Protocol)과 ME(Microsoft Explorer)가 그것이다.

<> 등장 =WAP이전에 무선으로 인터넷을 하려면 이동전화용 모뎀카드를 노트북 컴퓨터에 접속시켜야 했다.

그러나 이 방식은 HTML로 만들어진 인터넷 데이터를 그대로 송수신하는 것이어서 속도가 느렸고 그에따른 통신비용도 만만치 않았다.

더구나 여기에 필요한 컴퓨터 무선모뎀 연결케이블 비용까지 포함하면 극히 제한적인 계층에서만 사용할 수 있는 것이었다.

그래서 등장한 것이 컴퓨터나 모뎀없이 핸드폰이나 PDA 자체로 인터넷을 가능하게 하는 WAP이다.

이 방식은 지난 97년 폰닷컴 에릭슨 노키아 모토로라 등 4개사가 결성한 WAP 포럼에서 처음 제안됐다.

WAP은 기존의 인터넷 기준과 완전히 다른 WML(Wireless Markup Language)이라는 새로운 언어로 짜여진 데이터를 전용브라우저로 볼 수 있도록 고안된 것이다.

WAP을 이용하면 텍스트 기반의 단순 정보서비스를 넘어 멀티미디어에 기반한 각종 온라인 서비스를 받을 수 있게 됐다.

<> 특징 =WAP은 모뎀을 이용해 데이터를 변환시키는 기존의 방식과 완전히 다른 개념이다.

우선 통신방식이 그렇다.

WAP은 웹서버와 단말기 사이에서 TCP/IP프로토콜을 WAP에 맞게 변환해주는 WAP게이트웨이를 통해 통신이 이뤄진다.

웹서버와 WAP게이트웨이는 HTTP방식으로,단말기와 WAP게이트웨이는 WAP방식으로 데이터를 송수신한다.

WAP게이트웨이는 텍스트로 된 데이터를 바이너리 구조로 바꿔 이동전화로 보내준다.

WAP게이트웨이는 또 이동전화를 사용하는 환경에 도움이 되는 응용소프트웨어나 메일의 송수신 등의 기능도 갖고 있다.

두번째는 사용언어가 다르다.

WAP에서는 HTML이 아닌 WML을 사용한다.

WML은 HTML과 똑같이 태그(tag)를 붙여 문서를 만드는 방식을 사용하지만 훨씬 단순하다.

데이터를 송수신할때 기존의 HTML로 이뤄진 콘텐츠를 WML로 다시 변환해야 하는 단점이 있지만 무선 환경에 최적화한 압축방식을 취하고 있기 때문에 빠르고 더 많은 양의 정보를 송수신할 수 있는 장점이 있다.

WAP은 이동단말기에 부착된 IS-95B칩을 이용해 통신이 이뤄진다.

현재 속도는 수신이 57.6 Kbps ,송신이 14.4 Kbps 다.

이렇게 전달된 콘텐츠를 이동전화상에서 보기 위해서는 전용 브라우저가 필요하다.

<> WAP 과 ME =차세대 무선인터넷 표준을 둘러싸고 WAP과 ME가 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

ME는 MS가 기존 인터넷의 기술적 방식을 그대로 수용하면서 만들어낸 무선 프로토콜이다.

이 방식은 HTML을 약간 변형시킨 m-HTML 등의 언어를 사용한다.

따라서 문서량이 커 전송속도가 느린데다 IS-95B가 인식할 수 있는 형식으로 바꿔줘야 하는 번거로움이 있다.

반면 기존 인터넷사이트에서 사용하는 언어가 같아 콘텐츠 측면에서는 WAP방식을 능가한다.

또 프록시서버에서 프로토콜을 변환할 필요가 없어 보안성도 뛰어나다.

현재 세계적으로 가장 많은 회원을 확보하고 있는 NTT도코모의 i-mode 서비스가 바로 ME방식이다.

국내의 경우 SK텔레콤 신세기이동통신 LG텔레콤이 WAP에 기반한 무선인터넷서비스를 제공하고 있다.

반면 한솔엠닷컴과 한통프리텔은 ME방식이다.

그러나 전문가들은 WAP 방식이 출범 1년만에 회원사가 1백20여개에 달할 정도로 급속한 성장을 해온데다 주요 이동전화단말기 업체들이 대부분 참여하고 있어 실질적인 표준으로 자리잡을 것으로 전망하고 있다.

시장조사업체인 스트래티지 애널리틱스도 앞으로 4~5년안에 유럽 미국 아시아 등에서 WAP방식의 이동전화 고객이 5억명을 넘을 것으로 예측하고 있다.

쌍용정보통신 박상우 과장은 "WAP과 ME는 서로가 장.단점을 갖고 있다"며 "어느 쪽이 표준으로 자리잡느냐에 따라 윈도와 리눅스 싸움 못지않게 인터넷의 미래에 큰 영향을 미칠 것"이라고 말했다.

< 김태완 기자 twkim@hankyung.com >