민주당의 최고위원 경선전이 사실상 점화됐다.

김대중 대통령이 그간 논란이 돼온 전당대회 개최시기를 당초 9,10월에서 8월말로 앞당기기로 교통정리를 함에 따라 최고위원 경선 주자들의 행보가 본격화되고 있다.

조기 전대개최 방침은 현 지도체제의 시급한 개편 필요성에서 비롯됐다.

당이 심각한 무기력증에 빠진 지금의 체제로는 남북정상회담을 적극 뒷받침하기 어렵다는 판단에 따라 조기에 당내 대선후보군을 부각시킴으로써 당 분위기를 일신하겠다는 계산인 것이다.

그렇다고 이번 경선에서 특정인을 "후계자"로 가시화하지는 않겠다는게 여권핵심의 생각이다.

관리형 대표를 내세우겠다는 의미다.

경선 최고위원중에서 총재가 대표를 지명토록한 당헌 당규를 개정,임명직 최고위원중에서도 대표를 지명할 수 있도록 추진하는 것도 이같은 맥락에서다.

서영훈 대표의 유임설이 세를 얻고 있는 것이나 동교동계를 중심으로 김영배 의원 얘기가 나오는 것도 이와 무관치 않다.

4인 연기명 투표방식으로 7명을 뽑는 경선에는 이미 20여명이 경선출마 채비를 갖추고 있어 3대 1 이상의 경쟁률이 예상된다.

김원기 정대철 고문과 안동선 한화갑 김근태 박상천 장재식 김원길의원, 원외의 김중권 지도위원, 김정길 전 의원 등이 활발한 움직임을 보이고 있다.

조순형 김태식 이협 김기재 유재건 의원 등도 저울질하고 있다.

소장파 그룹에서는 대변인 직에서 물러난 정동영 의원과 김민석 총재비서실장도 경선전에 합류할 가능성이 높으며 재야 그룹에서는 이창복 의원의 출마 가능성이 점쳐진다.

차기주자중 이인제 상임고문과 노무현 지도위원은 일단 불출마쪽으로 가닥을 잡은 것으로 알려졌다.

당내 세력이 미약한 상황이라 당내 대의원만을 상대로한 경선에서 1위 보장이 안되는 만큼 차기 대선을 겨냥, 동교동계 등 당내 제세력과의 연대를 통한 당내 입지강화를 모색하기 위한 것으로 보인다.

경선전은 7월 임시국회가 끝나는 대로 본격화될 것으로 보이나 이미 물밑 경쟁은 시작됐다.

이재창 기자 leejc@hankyung.com