김대중 대통령은 지난 14일 이산가족상봉 방북대표단을 청와대로 초청, 오찬을 함께 하면서 "남북이산가족 상봉은 대통령 취임 초부터 계속 주장했지만, 스스로 언제 이뤄질지 자신할 수 없었다"고 말했다.

이산가족 상봉을 추진하면서도 기약할 수 없었다는 솔직한 심정을 피력한 것이다.

김 대통령이 남북이산가족 상봉에 대한 집념을 보이기 시작한 것은 취임식장에서부터다.

김 대통령은 지난 98년 2월25일 대통령 취임사에서 "수많은 이산가족들이 이제 나이들어 차츰 세상을 떠나고 있다"면서 "하루 빨리 남북의 가족들이 서로 소식을 전하도록 해야 한다"고 말했다.

김 대통령은 이런 생각을 정권 출범 초기부터 가시화시켜 나갔다.

김 대통령은 정권출범 초기에 국내 일각의 여론을 의식, 대북포용정책 속에서 ''남북상호주의''를 내세웠다.

김 대통령은 98년 4월 일본 언론사 정치부장들을 만난 자리에서 "북이 이산가족에 대한 최소한의 성의를 표시하면 비료를 보내겠다"고 밝혔다.

북이 주는 것이 있어야 남도 줄수 있는 것 아니냐는 논리였다.

그 당시 보수층을 중심으로 일었던 "일방적으로 대북시혜를 베풀어서는 안된다"는 주장을 의식했던 것이다.

김 대통령의 ''남북상호주의 원칙''에 입각한 이산가족 입장은 집권 2년만에 다소 바뀌었다.

김 대통령은 올해초 신년 기자회견에서 "작년(99년)에 이산가족 상봉과 비료를 같이 해결하려다 좌절됐지만, 정부는 지금 비료지원문제에 긍정적인 시각을 갖고 있다"고 말했다.

김 대통령은 그러면서 북한에 대해 이산가족문제 해결에 적극 나설 것을 더욱 강도 높게 촉구했다.

김 대통령은 지난 3월초 독일 베를린대학에서 행한 연설에서 "노령으로 세상을 뜨고 있는 이산가족의 상봉을 더 이상 막을 수 없을 것"이라며 "북한은 무엇보다 인도적 차원의 이산가족문제 해결에 적극 응해야 한다"고 밝혔다.

김 대통령은 지난 6월13일 남북정상회담을 위해 평양으로 떠나기 직전에 발표한 서울 출발 성명에서 "갈라진 이산가족들이 재결합을 이뤄 혈육의 정을 나누는 계기가 되어야겠다고 결심하고 있다"고 밝혔다.

김 대통령은 이런 노력 끝에 6월15일 김정일 북한 국방위원장과의 남북정상회담에서 "8.15 광복절에 즈음하여 흩어진 가족.친척방문단을 교환하며 비전향 장기수 문제를 해결하는 등 인도적인 문제를 조속히 풀어나간다"는 합의문을 끌어냈다.

그러나 이산가족문제는 이제부터 시작이라는게 김 대통령의 생각이다.

김 대통령은 15일 광복절 경축사를 통해 "남북정상회담의 합의에 따라 이산가족 상봉 등 후속조치들을 착실히 진행시키고 있다"면서 "이러한 진전은 앞으로 더욱 가속화될 것"이라고 강조했다.

김영근 기자 ygkim@hankyung.com