제주도 한라산에 케이블카를 설치하느냐 마느냐를 놓고 논란을 벌인지는 30년이 넘었다.

박정희 전 대통령이 68년 케이블카설치를 검토하라는 지시를 내린 뒤 한 때 제주관광종합계획에 1.8㎞구간 설치계획이 포함되기도 했으나 흐지부지돼 버렸다.

그 뒤에도 여섯 차례나 설치가 거론됐으나 자연훼손을 우려하는 도민들과 환경단체의 반대로 무산됐다.

최근 이 문제가 다시 팽팽한 찬반논란을 빚고 있다.

제주도가 지난해 호주 스카이레일 컨소시엄에 용역을 주어 타당성조사를 벌인 결과 "환경친화적인 케이블카 설치는 한라산 보호시설로 필요하며 수익성도 충분하다"는 최종 보고서를 받았고 이에 따라 도가 케이블카 설치를 추진할 계획이기 때문이다.

제주도에 따르면 74년 2만여명이던 등산객이 98년에는 55만명으로 늘어 등산로 곳곳이 훼손됐다.

백록담 내벽과 정상 순환로 주변도 완전히 본래의 모습을 잃었다.

따라서 등산객을 케이블카로 유도해 줄여야만 한다는 것이다.

자연을 보호하기 위해 케이블카를 놓아야한다는 이야기다.

하지만 반대하는 사람들의 주장도 만만치 않다.

호주의 퀸즐랜드 열대우림에 스카이레일을 설치운용하고 있는 기업에 용역을 준 짜맞추기식 타당성조사결과는 믿을 수 없다는 것이다.

또 등산객의 급증이라는 것도 순수 등산객이 늘어난 것이 아니라 도가 ''눈꽃축제''등으로 정상을 개방해 군중을 끌어 모은 때문이라고 한다.

제대로만 관리하면 케이블카 없이도 충분히 한라산을 보호할 수 있다는 주장이다.

한라산 영실(1,050m)에서 윗세오름 중봉 남쪽(1,637m)에 이르는 3.46㎞ 구간에 설치될 케이블카는 왕복 40분이 걸리는 긴 코스다.

양쪽 스테이션과 높이 15~20m짜리 철탑 20여개도 세워야 한다.

철탑 건설로 자연이 훼손되는 것도 그렇지만 ''고운 모시 한복으로 차려 입은 어머니의 모습'' 같은 한라산의 경관을 망치는 것을 묵인할 도민은 없을게다.

제주도민이 결론을 내릴 일이긴 해도 한라산은 도민의 산만은 아니다.

2백65억원을 들여 자연을 훼손할 바에야 백록담휴식년제를 도입하는 것이 더 낫다는 생각이 든다.