90년대 들어서 세계 방송산업 시장변화의 핵심 가운데 하나로 "디지털화"를 들 수 있다.

방송의 디지털화는 지난 94년 미국의 디지털 위성방송으로부터 시작해 96년 프랑스의 케이블 방송 디지털화,98년 미국과 영국에서의 디지털 지상파방송으로 발전했다.

이같은 방송의 디지털화에 따라 셋톱박스(위성방송수신기)산업도 급속히 성장했다.

특히 한국은 디지털 셋톱박스가 나오기 전 아날로그 셋톱박스가 주류를 이루던 시절엔 전세계 시장의 80%가량을 차지할 정도로 강자였다.

하지만 디지털 셋톱박스 시대가 열리면서 시장을 많이 내줬다.

한단정보통신 등 셋톱박스 수출 전문기업의 활약은 여전히 두드러지만 기술력이 떨어지는 중소업체들은 과열경쟁이라는 말이 나올 정도로 난립하고 있다.

이 셋톱박스 시장을 긴급 진단한다.

<>셋톱박스란=위성방송(Satellite Broadcasting)은 전파의 장애가 없는 우주 공간의 인공위성으로부터 직접 전파를 수신,선명한 화상으로 정보를 신속하게 전하는 고화질.고음질의 방송을 말한다.

셋톱박스(Set-Top-Box)는 영문 그대로 "TV위에 설치되는 상자"로 가정에서 직접 위성수신 안테나로 수신한 위성방송을 TV와 연결시키는 장비다.

<>안테나로부터 수신된 신호를 증폭한 뒤 잡음을 제거하고 <>시청자가 원하는 채널을 선택해 TV로 전달하며 <>수신된 신호를 현재 설치된 TV로 보고 들을 수 있는 영상 및 음성 신호로 변환하는 것 등이 주요 기능이다.

<>산업 특성과 현황=외국은 물론 국내에서도 지난해말 디지털 지상파 방송이 시작된 이후 디지털 셋톱박스 시장은 크게 성장하고 있다.

고부가가치 첨단 산업인 디지털 셋톱박스는 다른 산업에 비해 수요가 제한적인 단점이 있으나 기술집약적인 특성으로 일부 몇몇 업체들이 주도하고 있다.

정부의 방송정책에도 영향을 많이 받는 것도 특징.아직까지는 선진국이 주요 시장으로 전세계 생산량의 대부분이 미국이나 유럽 등지로 수출되고 있다.

최근엔 중저가 제품 중심으로 중동시장도 커지고 있는 추세다.

한국의 경우 정보통신부의 일정에 따르면 내년에 케이블TV와 데이터방송,2003년에는 라디오방송의 송수신 체계가 디지털로 바뀔 계획이다.

따라서 지상파에 앞서 케이블과 위성이 디지털로 전환된 선진국과는 달리 지상파를 시작으로 방송이 디지털로 전환될 전망이다.

이에 따라 케이블과 위성방송용 셋톱박스 시장이 크게 성장한 선진국과는 달리 셋톱박스 시장과 디지털TV 시장이 동시에 형성될 것으로 보인다.

이지리서치(www.ezr.co.kr)의 박기정 애널리스트는 "국내 셋톱박스 업체들이 기술자립도를 갖는 것은 물론 기술동향 변화에 따른 빠른 신제품 개발과 경쟁사보다 한 발 앞선 시장선점 능력을 키우는 것이 절실하다"고 말했다.

<>전망=전세계 셋톱박스 시장은 지난해말 약 69억달러 정도로 98년에 비해 2배 이상 커진 규모다.

이 가운데 디지털 셋톱박스가 방송환경의 변화에 따라 시장의 80%가량을 차지하고 있다.

오는 2004년까지 세계 셋톱박스 시장은 연평균 24% 가량의 성장이 예상된다.

세계 셋톱박스 시장은 방송의 디지털화로 아날로그에서 디지털 형태로 급속히 전환되고 있다.

지난 2년동안 셋톱박스 생산대 수를 살펴보면 디지털 셋톱박스 생산은 99년 2천50만대에서 2000년 2천7백90만대로 36.4% 가량 증가했다.

반면 아날로그 셋톱박스 생산은 99년 8백20만대에서 지난해 28.3% 감소한 5백90만대를 기록했다.

향후 2004년간 디지털 셋톱박스 생산은 연평균 23.5% 증가할 것으로 전망되며 아날로그는 연평균 28.1% 감소할 것으로 보인다.

국내에서도 마찬가지 경향을 보일 전망. 또 디지털 셋톱박스는 먼저 무료채널을 기본으로 수신하는 디지털 무료방송용 셋톱박스(FTA)에서 독점 방송사업자가 선택한 제한수신시스템 기능을 가진 유료방송전용 수신제한장치(CAS)를 거쳐 통신과 방송의 통합화에 따라 다양한 멀티미디어 기능을 제공하는 대화형 양방향 수신기로 발전하고 있는 추세다.

미국 유럽 등 많은 국가들이 디지털 방송을 국가차원에서 지원.육성하고 있어 디지털 방송 시장은 계속 빠른 성장을 할 것으로 보인다.

하지만 디지털 셋톱박스 시장이 커짐에 따라 업체들간의 경쟁은 더욱 치열해지고 있다.

실제 이같은 경쟁으로 판매가격이 지속적으로 하락하고 있는 조짐이 나타나고 있어 기술력있는 리딩 업체와 그렇지 못 한 중소업체들과의 명암이 더 극명해질 전망이다.

서욱진 기자 venture@hankyung.com