김대중 대통령이 22일 오장섭 건설교통부 장관을 전격 경질한 것은 '항공안전2등급 파문'을 조기에 수습하고 자민련과의 갈등을 봉합하기 위한 고육책으로 받아들여지고 있다. 또한 장관의 실수로 인해 국가적 자존심에 상처를 입은데 대해 책임을 물음으로써 내각 전체에 대한 경고의 의미도 담고 있는 것으로 보인다. 김 대통령은 항공안전 2등급 판정이 내려진 것에 대해 매우 언짢아했던 것으로 알려졌다. 이에따라 청와대는 감사원과 민정수석실을 동원해 항공안전 2등급 판정을 받게 된 경위와 배경,건설교통부의 대처가 적절했는지 여부등을 정밀 조사해왔다. 청와대의 한 관계자가 "사건의 개요를 조사한 결과 오 장관 경질이 불가피하다는 결론에 도달했다"고 말한 것은 지난주말. 비록 전임장관 때부터 부각된 문제이기는 하지만 국민들의 자존심을 상하게 한 이상 책임을 면키 어렵다는 판단을 내렸다는 것. 오 장관을 감싸안기에는 사태가 너무 심각하다고 본 것이다. 오 장관의 전격 경질은 'DJP공조'가 차질없이 가동되고 있음을 확인시켜줬다. 최근 일련의 사태로 김 대통령과 김종필 자민련 명예총재간 공조에 다소간의 틈이 벌어지고 있는 것이 아니냐는 추측이 나왔던 것이 사실이다. 김 명예총재는 최근 오 장관의 교체설에 대해 "누가 그런 말을 하느냐"고 불쾌감을 표시했었다. 불화설이 번질만한 말이었다. 이런 공동여당내 갈등분위기는 오 장관 경질과 자민련 출신 김용채 한국토지공사 사장의 기용으로 사실상 진화된 셈이다. 청와대의 고위 관계자는 "공동 정부를 운영하는 과정에서 다소 매끄럽지 못한 부분이 있을 수 있으나 그것이 DJP공조 자체에 영향을 미치지는 않을 것"이라면서 "이번에도 그런 점이 입증된 것"이라고 말했다. 오 장관의 경질은 이와함께 이달말쯤 단행될 가능성이 높은 것으로 점쳐졌던 당정개편 계획에도 변수가 될 전망이다. 10월25일 재·보선 이후 '단계적' 당정개편이 단행될 것으로 보는 것은 이 때문이다. 김영근 기자 ygkim@hankyung.com