"JP 반응은 뭐야" 23,24일 양일간 민주당과 자민련 기자실은 종일 술렁거렸다. 이완구총무,유운영 부대변인등 자민련 당직자들이 임동원 통일부장관의 사퇴를 촉구하는 논평과 기자간담회를 잇달아 쏟아냈기 때문이다. 현 정부 들어 자민련측에서 장관의 사퇴를 공식 요구한 것은 극히 이례적인 일. 대북문제와 관련해 공동여당간 "불협화음"에 세간의 관심이 쏠리고 있는 터여서 이런 술렁임은 더 했다. 더욱이 현재 자민련(20석)이 한나라당(1백32석)의 편을 들 경우 두 당의 숫자가 장관해임에 필요한 재적과반수(1백36)를 넘는 상황이다. 여기에 변웅전 대변인이 기름을 끼얹었다. "개인 판단으로 장관 사퇴논평을 낼 수 있느냐"며 JP(김종필 자민련 명예총재)의 의중이 실려 있음을 은근히 내비친 것. 이에 기자들의 손놀림이 빨라졌다. 언론들은 일제히 "자민련마저 등을 돌렸다""임 장관 사퇴가 초읽기에 들어갔다"는 내용의 기사를 대문짝만하게 실었다. 이같은 "JP눈치보기"는 24일에도 계속됐다. 오전 한때 JP가 임 장관 사퇴를 촉구한 당직자들을 질책한 것으로 알려지면서 사태가 급반전되는 듯 했으나 정작 일본 방문을 위해 인천공항에 나타난 JP가 남긴 말은 "결심이 안서서 말하기 무섭다"는 말이 고작이었다. 이같은 선문답은 당연히 여러가지 억측을 낳았다. JP가 청와대 입장을 수용한 것이라는 해석에서부터 임 장관 퇴진을 요구한 당직자들에 전적인 지지를 표명한 것이라는 정반대 분석도 나왔다. 결국 임 장관 거취문제는 JP가 일본에서 귀국한 뒤 있을 DJP회동에서나 가닥이 잡힐 수 밖에 없는 상황이다. 이같은 "JP의 행보"를 바라보는 정치권의 시각은 그리 곱지 않다. 일부에선 "JP가 국정을 좌지우지하고 있다"는 얘기가 나올정도다. 그만큼 요즘 정치권의 귀와 눈은 온통 JP에 쏠려있다고 해도 과언이 아니다. 얼마전 오장섭 건교장관의 경질설이 나돌던때는 모든 기자들이 JP의 얼굴표정만 살폈다. "JP정국"이 도래한 느낌이다. 김병일 정치부기자 kbi@hankyung.com