이한동 국무총리가 6일 자민련 총재직을 버리고 총리직 잔류를 택한 것은 자신의 정치적 운신의 폭을 넓히기 위한 포석과 함께 김대중 대통령의 강력한 권유가 복합적으로 작용한 것으로 보인다. 당초 이 총리는 정치도의상 자신을 총리로 천거한 자민련 복귀와 정치적 실리를 얻을 수 있는 총리직 유임을 놓고 지난 4일 오전 총리직 사표를 제출한 이후 입장 표명을 유보한채 장고를 거듭해왔다. 이 총리는 이날 오후 김덕봉 공보수석을 통해 "그동안 내각을 통할해온 총리는 일단 유임해주기를 바란다는 김 대통령의 간곡한 뜻을 따르는 것이 고위공직자의 도리라 판단했다"고 잔류 이유를 설명했다. 그는 "오늘 마음을 정했다"고 덧붙였다. 그는 이날 출근길에 기자들과 만나 자신의 거취와 관련,"단정적으로 말할 수 없다.때가 되면 말할 수 있다"며 유임을 시사했다. 그는 이어 "탈당은 하지 않기로 했다"고 말했지만 "금명간 김종필 명예총재를 만날 계획도 없다"고 못박았다. 사실 이 총리의 잔류 결정은 지난 4일 자민련 총재직 사임후 고향인 포천으로 내려갔을 때부터 감지되기 시작했다. 그는 이 지역의 한 행사에 참석,현정부의 치적을 적극 홍보했다. 특히 "햇볕정책은 성공했다"고 못박아 자민련의 입장과는 거리를 두는 듯한 발언을 했다. 그는 지난 5일 자민련 김 명예총재의 강력한 복귀 요청에 한때 흔들리기도 했으나 청와대 한광옥 비서실장을 만나후 잔류쪽으로 가닥을 잡은 것으로 관측된다. 그날 오후 이 총리를 방문했던 김용채 건설교통부 장관이 격앙된 표정으로 집무실로 돌아온 사실이 이를 말해준다. 이 총리는 결국 JP와 자민련관의 "신의"보다는 국민을 위한다는 명분을 앞세워 "실리"를 택한 것이다. 홍영식 기자 yshong@hankyung.com