한·중·일 3국 정상들이 각국의 재무 및 통상장관들이 함께 참석하는 경제장관회의를 신설,내년부터 정례화하는 등 5개항에 걸친 합의사항을 이끌어 낸 것은 참으로 값진 성과로 평가할만 하다. 세계경제 여건이 날이 갈수록 어려워지고 있는 상황에서 상호협력을 통해 공동대응 체제를 갖춘다는 것 자체만으로도 그 의미가 크고, 시의적절하다고 본다. 사실 한·중·일 3국은 상호 경제의존도가 높으면서도 사전적인 정책조율이나 협조체제 유지에는 다소 미흡했다고 본다. 무역부문만 하더라도 한·중·일 3국의 총교역규모는 1조6천억달러에 이르지만 역내교역은 그 10분의 1에 불과한 1천7백억달러에 그치고 있는 실정이다. 그런 점에서 이번 경제장관회의의 정례화는 통상마찰의 예방과 교역확대는 물론 금융 및 산업협력의 강화에 크게 기여할 것으로 기대해도 좋을듯 싶다. 우선 중국의 WTO(세계무역기구) 가입에 따라 뉴라운드협상에서 3국이 공조하는 방안을 논의하는 것이 첫 시험대에 오를 가능성이 크고,이번 아세안 정상회담에서 김대중 대통령이 제안한 아시아통화기금 설치 등 동아시아공동체 실현을 위한 구체적인 협력방안의 모색도 주요 과제 가운데 하나로 꼽히고 있다. 결국 3국 정상들의 합의는 지역공동체 형성을 위한 중요한 첫 걸음으로 이해할만 하다. 이번 정상회담에서는 경제장관회의 설치 이외에도 기업인 협력체제 강화를 위한 비즈니스 포럼 창설,경제협력방안 공동연구 확대,환경협력 공동사업과 IT협력사업의 추진,문화교류사업 확대 등에도 합의했다. 이같은 구상들이 제대로 작동만 된다면 동북아 3국간의 '전면적인 협력관계 구축'으로 발전될 수 있을 것이란 기대를 충족시켜 주기에 충분하다. 이번 합의는 김 대통령의 제안을 중·일 양국 정상들이 받아들여 성사됐다고 한다. 그러나 중국이나 일본 역시 우리 못지않게 상호협력의 필요성을 절감하고 있었으리라 믿는다. 경제문제에 국한시켜 본다 하더라도 중국으로서는 한국과 일본의 기술과 자본 등을 필요로 하고,일본은 산업협력을 통해 경기침체의 돌파구를 찾을수 있기 때문이다. 문제는 앞으로 진행될 실무협의 과정에서 얼마나 실효성있는 대안들이 논의되고 실천에 옮겨지느냐다. 자국의 이익만을 고집하면 마땅한 대안을 찾기는 불가능할 것이다. 우리 정부가 이번 합의를 이끌어 내는데 주도적인 역할을 한 만큼 가시적 성과를 구체화시키는데 있어서도 외교역량을 최대한 발휘해야 할 것이다.