세계적 신용평가기관인 미국의 스탠더드 앤드 푸어스(S&P)사가 한국의 국가신용등급(장기외화채권의 신용등급)을 BBB에서 BBB+로 2년만에 한단계 상향조정했다. 이에 따라 한국에 대한 외국인들의 투자가 늘어나고 국내 기업들이 해외에서 자금을 조달하는 비용이 연간 5억달러 이상 절감되는 등 경제여건이 크게 개선될 전망이다. S&P는 13일 한국의 장기 및 단기 외화채권 신용등급을 종전의 BBB,A-3에서 BBB+,A-2로 각각 한 단계씩 올린다고 발표했다. S&P가 한국의 신용등급을 올린 것은 1999년 11월 BBB-에서 한단계 올린 뒤 처음이다. S&P는 그러나 향후 신용등급 조정 방향을 나타내는 신용전망(Outlook)을 종전의 "긍정적(Positive)"에서 "안정적(Stable)"으로 바꿔 앞으로 당분간은 추가 조정이 없을 것임을 시사했다. S&P는 등급 조정 이유에 대해 "담배인삼공사의 성공적 민영화,대우자동차 및 현대투자신탁증권의 매각 추진 등 구조조정정책이 가시적 성과를 얻고 있고 외환보유고가 1천억달러를 돌파하는 등 대외부문의 충격을 흡수할 능력이 충분하다"고 밝혔다. 그러나 "많은 은행들이 여전히 정부 소유로 남아있고 국가 전체 수출의 5%를 수출하고 있는 하이닉스반도체의 장기적 회생 가능성이 불투명하며 민간부문의 구조조정이 미진하다"고 지적했다. 또 북한과의 통일비용,앞으로 32조원이 더 들어가야 할 것으로 보이는 금융부문 등을 문제점으로 꼽았다. S&P는 한국의 신용등급을 외환위기 이전까지는 AA-라는 높은 단계로 유지하다가 외환위기 직후인 1997년 10월 A+로 한단계 낮춘 뒤 잇따라 하향조정,급기야 그해 12월 23일엔 투자부적격등급인 B+로 추락시켰다. 그러나 외환위기가 해소되면서 98년 2월 세단계 위인 BB+로 올렸고 99년 1월엔 투자적격등급인 BBB-로,11월엔 BBB로 각각 한단계씩 상향조정했다. 뉴욕=육동인 특파원 dongin@hankyung.com