환경경영(environment management)이란 기존의 품질경영을 환경분야에까지 확장한 개념으로서 환경관리를 기업경영의 방침으로 삼고 기업활동이 환경에 미치는 부정적 영향을 최소화하는 것을 말한다. 이러한 환경경영은 21세기 기업경영의 키워드가 되고 있다. 갈수록 엄격해지는 환경규제와 주주 및 고객들의 환경의식 변화는 기업에 환경규제 준수 이상의 것을 요구한다. 이같은 변화에 따라 선진국에서는 '지속 가능한 발전'이 기업 경영의 주요 이념으로 자리잡고 있는데,우리 나라에서도 일부 기업들이 친환경기업을 표방하고 적극적인 환경관리와 환경친화적 제품을 개발하기 위해 노력하고 있다. 환경문제는 금융계에도 변화를 일으키고 있다. 투자대상을 선정하고 여신 조건을 결정하는 과정에서 대상 기업의 환경성과를 반영하는 경향이 늘고 있다. 선진국의 투자기관들은 환경성과가 높은 기업에 투자하는 상품 '에코펀드(Eco-fund)'를 개발하고 또 환경성과에 따라 대출금리를 차등 적용하고 있다. 이러한 흐름에서 볼 때 신용평가에 기업의 환경성과·환경위험이 반영되는 것은 당연한 일이다. 신용평가란 기업의 채무 적기상환 가능성을 평가하는 것으로 사업으로부터 기인하는 위험요인과 재무적 위험요인을 분석,종합해 신용등급을 결정하는 과정이다. 그러므로 환경문제가 기업의 사업 및 재무 위험에 영향을 줄 수 있다면 이를 반영해 채무 적기상환 가능성을 평가한다. 국제적 신용평가 기관인 스탠더드 앤드 푸어스(S&P)나 무디스(Moody's)에서는 기업의 신용도에 환경위험·환경성과의 영향이 있다고 판단할 경우 이에 대한 분석을 평가과정에 포함시키고 있다. 환경문제는 기업의 신용에 매우 다양한 형태로 영향을 미친다. 제품이나 공정의 환경성으로 인해 생산이 금지되거나 산업 자체가 소멸되는 경우 환경문제는 기업의 사업성과 뿐 아니라 존속 자체를 결정짓는 중요한 역할을 하게 된다. 또한 기업이 환경문제에 대응하기 위해 요구되는 투자 활동과 비용 지출은 수익성과 자금 흐름에 영향을 미칠 수 있다. 이밖에도 기업이 보유하고 있는 토지가 환경오염으로 인해 가치가 하락,담보로서의 질이 저하되는 경우 또한 재무적 융통성에 부정적 영향을 끼치게 된다. 반면 환경문제로 인해 사업성과에 긍정적 영향을 주는 경우도 있다. 환경과 관련된 특정산업이 급속히 성장하거나,또는 환경친화적인 제품,경영활동으로 고객들에게 긍정적 인식을 제공해 수익성이 향상되는 경우가 이에 해당한다. 최근 관련자료는 환경경영을 성실히 수행하는 기업들은 주가와 신용평가에서 좋은 결과를 얻고 있다는 사실을 나타내고 있다. 이는 앞에서 예를 든 것처럼 환경경영으로 인해 사업의 위험요인만이 아니라 기회요인도 존재하고 있으며,현재의 일시적인 자금소요나 비용 지출이 부정적 요인으로 보일지라도 미래의 자금흐름과 기업 성과에 긍정적 결과를 가져올 것으로 판단되는 경우가 있기 때문이다. 따라서 신용평가에 있어 환경문제로 인한 위험요인과 자금 소요를 고려하는 한편 기업의 환경성과와 총체적인 경영성과의 연관성도 반영해야 할 것이다. 기업의 환경성과 및 환경위험을 신용평가에 올바르게 반영하는 것은 신용평가의 정확성을 높이고,또 기업들에 경제적 유인을 제공함으로써 환경경영의 노력을 증진시켜 사회 전체적인 환경성과를 높일 수 있는 긍정적 결과를 이루기 위한 것이다. 그러나 신용평가기관이 신뢰하고 사용할 수 있는 기업의 환경성과 정보 제공이 전제조건이 된다. 최근 활발히 연구되고 있는 기업환경보고서,환경회계 등이 바로 이러한 기반을 제공한다. 또한 기업의 환경경영이 기업의 총체적 경영성과로 연결될 수 있도록 하는 정부 규제 및 지원 등 정책도 절대적으로 필요한 요소다. 마지막으로 기업의 환경위험을 올바로 파악하고 이를 신용평가에 적절한 방법으로 적용하기 위한 방안을 끊임없이 연구하는 신용평가사의 노력도 지속돼야 한다. cbkim@nice.co.kr .............................................................................. ◇이 글의 내용은 한경의 편집방향과 일치하지 않을 수도 있습니다.