여권의 신당창당 작업이 DJP 회동을 계기로 일단 ''선(先)자민련-민국당 통합 후(後)범여권 신당창당'' 쪽으로 가닥이 잡히는 양상이다. 당초 3당 통합론자들은 오는 2월말 창당을 목표로 물밑작업을 벌여왔으나 DJP가 합당에 대한 반대 여론을 감안,결론을 유보한데다 중심축인 민주당에서 역풍이 불면서 신당 논의에 제동이 걸렸기 때문이다. 이에 따라 통합 추진론자들은 우선 자민련과 민국당간에 소통합을 이룬 뒤 민주당 대선후보 경선 직후 신당 문제를 매듭짓는다는 쪽으로 입장을 정리한 것으로 전해졌다. ◇힘얻는 소통합론=자민련 조부영 부총재와 민국당 김윤환 대표는 양당의 합당에 대해 원칙적으로 의견을 모은 상태다. 조 부총재는 30일 기자들과 만나 "내각제를 내세우는 자민련과 민국당이 먼저 합당하는 방안도 생각해볼 수 있다"고 밝혔고 김 대표도 "신당 창당을 위한 정계 구도가 잘 되지 않고 있기 때문에 양당이 먼저 통합,정계 개편의 계기를 만들어야 한다"고 말했다. 양당 합당을 정계개편 추진의 기폭제로 삼는다는 데 양당의 이해가 어느 정도 일치하고 있는 셈이다. 양당이 합당하면 의석수가 17석으로 늘어나게 되고 합당 과정에서 이수성 전 총리 등이 가세할 경우 정계 개편의 동력을 마련할 수 있다는 계산이다. ◇제동걸린 민주당=당내 역풍으로 논의를 진전시키지 못하고 있다. 이날 당무회의에서 합당 문제의 의제 상정 여부를 놓고 논란을 벌인 끝에 유보키로 결정했다. 노무현 김근태 정동영 고문 등 대선주자 상당수와 소장 개혁파가 강력히 반발하고 있기 때문이다. 따라서 대선후보 경선을 일정대로 추진한뒤 후보 중심으로 통합작업에 나서야 한다는 주장이 세를 얻는 형국이다. 이와 관련,이인제 고문은 31일 기자회견을 갖고 "경선후 합당에는 찬성하지만 내각제 개헌을 전제한 합당에는 반대한다"는 입장을 공식적으로 밝힐 예정이다. 오춘호·이재창 기자 ohchoon@hankyung.com